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박윤석 기자의 인물탐험
정권교체와 공동정권의 ‘大株主’
金鍾泌 자민련 명예총재
“마음이 虛하면 禍에서 멀어질 것이고 無用이면 능히 그 生을 다할 수 있다”“우둔하게 보이면서도 영리하고, 사납지만 차분하며, 민첩하지는 못하나 배회하지 않는다. 곰의 특성을 두 가지 열거한다면 벌꿀 냄새를 멀리서도 찾아갈 수 있는 후각, 거슬러 올라오는 연어를 앞발로 어김없이 나꿔채는 기막힌 솜씨다”
1980년 7월3일. 서울 시내 모처의 안가(安家). 54세의 김종필(金鍾泌)은 6세 연하인 노태우(盧泰愚)와 대좌했다. 「5·17 조치」에 따라 부정축재자 혐의로 보안사에 연행돼 46일간 서빙고분실에서 생애 최대의 수모를 당하고 풀려난 바로 다음날이었다. 의원직 사퇴서가 수리되고 모든 공직으로부터 은퇴가 공식화된 날이기도 했다. 봄은 어느새 지나고 초여름 날씨였지만 서울은 냉기로 가득했다. 『한번 만났으면 합니다』 김종필은 수경사령관 노태우의 연락을 받고 응했다. 안면은 있었지만 얼굴을 마주하고 얘기를 나눠본 적은 없는 육사 후배였다.
보안사에서 고생한 것에 대한 위로 겸해 마련된 이 자리에서 두 사람은 꽤 오래 얘기를 나눴다. 노태우로서는 연행에 직접 관련이 있는 것은 아니었다. 모든 「부정 정치인」들의 신병은 전두환(全斗煥)이 겸직으로 장악하고 있는 보안사령부와 중앙정보부가 여,야권으로 나눠 맡아 일대 「인간개조」를 실시했다. 예를 들어 정치활동 규제에서 막 풀린 김대중(金大中)은 중앙정보부 지하실로 끌려가 『전향하면 총리를 시켜준다』는 당근과 『고집부리면 빨갱이로 몰아 사형』이라는 협박을 동시에 받으며 곤욕을 치르고 있었다. 그는 풀려나지 못하고 다음날 군사재판에 회부됐다.
노태우장군은 하루 아침에 야인(野人)이 된 김종필을 정중히 대했다. 그러나 이런저런 얘기는 곧 바닥이 났다. 요령부득으로 의례적인 말 이외에는 더 기대하기 힘들다는 것을 직감한 김종필이 적극적으로 대화를 리드해 나갔다.
『지금 보아하니 노장군이 전두환장군 다음으로 2인자 같은데, 그래서 내가 한마디만 충고를 하겠소. 절대 전장군 곁에서 한 발짝도 떨어지지 마시오. 함께 가야 합니다. 그래야 권력을 이어받게 됩니다. 내가 박정희 대통령을 모시면서 9차례 가택수색을 당한 사람이요』
그는 지난 18년의 세월 동안 넘어온 고비들을 회고하며 각 경우의 배경을 상세히 설명해 주었다. 노태우는 가정교사 앞에 앉은 학생처럼 진지한 표정으로 경청했다.
『권력자와의 틈이 조금이라도 벌어지는 낌새가 보이면 주변 사람들이 그냥 놔두지 않지요. 전장군이 하는 일에 섭섭해 하는 눈치만 보여도 두 사람을 떼어놓으려는 세력들이 벌떼처럼 달라붙어 십리 백리 밖으로 떨어뜨려 놓는 것이오. 명심하세요. 그것이 2인자 자리를 계속 유지하고 마침내 대권을 물려받는 길입니다』
다음달 전두환으로부터 보안사령관 자리를 인계받고 81년 예편과 함께 정무2, 체육, 내무부장관을 속성으로 거치며 국사에 바빴던 노태우가 이 충고를 귀담아 듣고 실행했는지 여부는 알 길이 없다. 다만 85년 전국구로 국회 입성, 87년 민정당(民正黨) 총재에 올라 정면 승부 끝에 3김(金)을 제압하고 대통령에 당선된 그는 『그날 JP에 대해 고마움을 느꼈다』고 술회했다. 이후 90년 3당합당을 결심하게 될 때 그 배경에 만약 JP에 대한 인간적 친밀감 같은 것이 조금이라도 있었다고 한다면 그 계기라고 해도 과언이 아닐 첫 만남이었던 셈이다.
1950년 6월 25일 새벽 육군본부 정보국 작전정보실에서 북한반장으로 철야, 전방 파견대로부터 적정(敵情)동향을 보고 받았고 61년 중앙정보부를 만든 그가 보안사의 새까만 수사관들에게 오랫동안 시달리고 나온 다음날, 가해자의 한 사람이나 다름 없는 노태우 수경사령관과의 첫 대좌에서 권좌(權座)를 이어받을 수 있는 길, 즉 「王道」를 얘기해 주었다는 사실은 「권력」에 대한 그의 촉수(觸手)가 어떤 경지인지 보여주는 일례일 수 있다.
더구나 당시는 全, 盧 두 장군이 군부의 실세로 드러나긴 했으나 어디까지나 최규하(崔圭夏)대통령 체제였고 모든 면에서 노태우는 까마득한 후배였다. 일찍이 그가 5·16을 기획, 창출했을 때 전두환은 혁명지지행진 선두에 섰던 육사생도였다. 80년초 정정(政情)에 대한 JP의 감각은 결국 적중했다.
「춘래불사춘(春來不似春)」이란 자신의 현상 분석이 엄동설한이라는 최악의 경우로 현실화되자 「완전한 몰락」을 피하기 위해 미국으로 장기 「피신」했고, 철저한 은신 뒤 귀국해 『잘못하면 지금도 감기는 들 수 있다. 그러나 감기 요인이 나날이 희박해져 간다고 본다』며 87년 정계에 성공적으로 복귀했고, 대선 격돌 이래 3당 합당을 끌어내며 노태우, 김영삼(金泳三) 두 대통령 밑에서 3인자 혹은 2인자로 변신한 것이 그날 이후 약 15년간 그가 그려온 행적이다.
그리고 그는 95년 이후 근 3년 간의 모사원려(謀事遠慮) 끝에 박정희(朴正熙) 이래 세 번째로 선택한 대통령 아래에서 다시 「2인자」의 자리를 받아들이게 됐다. 이전과 큰 차이가 있다면 이제 그는 처음으로 자신의 별도 당을 소유한 공동정권의 2인자라는 사실이다. 「2인자」라는 호칭을 싫어한 자신의 입장에서 본다면 그는 「1.5인자」라고도 할 수 있는, 정치인생 36년만의 최고치에 도달해 있는 것인지 모른다.
「권력」의「달인」
97년 12월19일 오전. 김종필 자민련 명예총재는 국회의사당 현관에 미리 나와 김대중 대통령 당선자를 맞이했다. 내외신 기자회견에서 소감발표를 마친 당선자로부터 발언대를 넘겨받은 그는 당선자를 극존(極尊)의 어투와 표정으로 극찬했다.
『김대중 당선자께 마음으로부터 존경과 감사를 드립니다. 김대중 당선자께서 정계에 봉사하려는 참뜻을 보람있게 나눠가질 수 있도록 우리 모두 최선을 다합시다. 지구촌 사람들이 단기간에 이룬 한국의 경제발전에 한번 놀랐고, 4년9개월만에 거덜낸 것에 두 번 놀랐지만, 이제 극한상황에 굴하지 않고 닦고 다듬고 축적하면서 준비해온 김당선자를 모시고 다음 대통령에게 위대한 조국을 넘겨주는 일을 해 세계 사람들을 세 번 놀라게 합시다』
더 이상 어떻게 당선자의 마음을 흐뭇하게 할 수 있을까, TV 생중계로 그의 육성을 들은 많은 사람들은 문자를 읽는 것으로는 채 느낄 수 없는, 그의 언사는 물론 온몸에서 풍겨나오는 묘한 울림에 「족탈불급(足脫不及)」이라며 입을 다물지 못했다. 가위 「권력」이 무엇인지를 아는 「달인(達人)」의 풍모를 새삼 발견한 것이다.
『신한국을 창조하시려는 鴻鵠(큰 기러기와 고니)의 大志를 비록 燕雀(제비와 참새)이지만 어찌 촌탁(忖度)하지 못하겠습니까』
93년 여름 민자당 대표시절, 개혁과 사정 한파 속에서 김영삼 대통령에게 시대를 회귀하는 대담한 언사를 써 세인을 놀래킨 바 있는 그였으니 새삼스러운 일은 아니다. 94년 1월 대통령 연두회견에서 당대표 재신임을 받고서는 『선비는 자기를 알아주는 사람을 위해 죽는다(士爲知己者死)는 말이 있다.
대통령이 나를 인정해주었으니 그분을 위해 최선을 다할 작정이다』라고 말했었다. 「일단 모시면 지극정성」, 한마디로 요약될 수 있는 그의 2인자 처세는 「윤허(允許)」 「알현(謁見)」 등 궁중 어전용어까지 필요에 따라 동원한 바 있다. 그의 언사에 김대통령이 제동을 걸었다는 얘기는 전해지지 않는다.
넘볼 수 없는 거대한 산이나 다름 없었던 박정희와는 달리, 「3김」이란 동급으로 평가하자면 거북한 상전임에 분명한 김영삼 대통령을 그는 최대한의 언사로 소신껏 띄워주었다. 한참 후배인 노태우 대통령에게도 마찬가지였다. 90년 3당 합당 직후 그는 자신의 입장을 분명하게 못박았다.
『내가 우리나라에서 가장 존중하는 분은 노태우대통령이다. 그 다음은 김영삼최고위원이다. 최고위원도 다 같은 것이 아니기 때문에 나는 김영삼최고위원과 나란히 걷지 않고 뒤따라간다. 민주화가 됐다지만 무릇 사회와 조직에는 상하가 있어야 한다』
「신하가 전제군주에게 보이는 자세」라는 비아냥과 「면종복배인가 야심가인가」라는 비난이 쏟아지면 『세상이 바뀌어도 차릴 것은 차리는 것이 인간생활을 영위하는 기본인데 이를 우습게 알고 가타부타하는 일이 있어 안타깝다』고 대응했다. 애매모호한 특유의 정치적 수사(修辭)을 숱하게 쏟아놓으면서도 대권력관(對權力觀)만은 항상 뚜렷한 어조로 표명해온 그였다.
『대낮 태양이 밝게 비출 때 촛불처럼 행동해야 한다. 빛이 나지 않더라도 그게 운명이다. 그러나 태양이 구름에 가리면 촛불도 어느 정도 빛을 발할 수 있는 것이다』
승리의 흥분을 채 드러내지 못한 김대중 당선자는 김종필 자민련명예총재와 동행한 국립묘지에서 처음으로 군 의장대의 사열을 받으며 이승만 전대통령과 박정희 전대통령부부 묘소에 분향 헌화했다. 방명록에는 「百世遺芳」이라 썼다. 백세동안 향기가 남듯 선열의 얼과 정기는 후손에 영원하다는 뜻을 그의 과거 정적(政敵)에게 표한 것이다.
이날 새벽, 김후보의 당선이 확실시되는 시점에 가진 기자회견에서 JP는 정색을 하고 자신의 심중을 표했다.
『이회창후보를 찍은 표도 정권교체에는 찬성하는데 뭔가 「석연치 않은 점」이 있어 표를 준 것이다. 공동집권이라는 말을 쓰지말라. 상부상조란 말이 좋다. 이번 선거는 국민들이 정권을 양당에 분명히 맡긴 것이다. 그 뜻을 잘 이해해야 할 것이다』
승리에 대비해 미리 준비한 신문 기고문에서는 더 구체적으로 말했다.
『누구에게나 과오는 있다. 김대중 대통령당선자도 마찬가지다. 말을 바꾸기도 하고 약속을 깬 것도 사실이다. 그러나 이것만 보지 말자. 정치인은 집권을 통해 자신의 정치적 이상을 온전하게 실현하려고 최선을 다하며 그도 그러했을 것이다. 그 과정에서 일어났던 여러 일들은 이제 접어두자.
그에 대한 격렬한 호오(好惡)나 애증(愛憎)은 대통령으로서 나라를 경영하는데 귀중한 교훈이 되고 귀감이 될 것이다. 지금 중요한 것은 믿고 맡기는 것이다. 그리고 냉정하게 그의 국가경영을 지켜보며 성원할 것은 성원하고, 비판할 것은 비판하는 국민의 주권의식이 절실히 필요하다』
『닭은 새벽이 돼야 운다』
98년 1월7일 오전 일본 후쿠오카 씨호크호텔. 72회 생일을 맞은 JP는 후쿠오카 총영사와 민단 관계자 등 재일 한국인 및 수행 의원들과 조촐한 생일 축하연을 가졌다. 재일 동포들을 상대로 모국경제 돕기 캠페인을 벌이고 있는 마당에 잔칫상을 받을 수 없다는 고사에도 막상 상이 차려지자 그의 얼굴엔 화색이 돌았다. 신년 시무식 다음날인 6일 출국, 일본 땅에 내린 이래 그의 얼굴은 활짝 피었다. 대통령 선거 승리의 여진이 채 가시기도 전, IMF 난국하에서의 공동정권 출범이라는 과제를 앞두고 여러 가지 의미에서 표정관리를 할 수밖에 없었던 중압감이 잠시 풀어지는 모습이었다.
『생신에 미역국 한 그릇도 드시지 못한다』는 수행원의 말에 『미역국 먹었다는 건 한국에선 실패를 의미하는 것이니 미역국 안 먹은 게 다행』이라고 조크했다. 술을 끊은지 1년 5개월로 접어들고 있지만 큰 잔에 일본정종을 가득 따라 건배를 제의했다. 술잔에 입만 대고 마시지는 않았지만 건배 구호로 그는 『곤드레』를 묵직한 음성에 실어 높이 선창했다. 그리고 『「만드레」 해주세요』라고 화답을 요청했다.
『양력으로 오늘은 제가 이 세상에 태어난 날일 뿐 아니라 어머니, 그리고 장모님의 생신날이기도 합니다.… 잊어버릴 수 없는 날이에요. 이처럼 밖에서 생일 축하를 받기는 처음입니다. 나라를 위해 더욱 더 건투하라는 무언의 메시지로 알고 부하된 책무를 열심히 다하겠다는 다짐을 드립니다. 결코 잊지 못할 날이 될 것입니다』
두 번씩이나 되풀이한 이 「잊지 못할 날」의 감회는 배석한 측근들이나 기자들도 공감 못할 바는 아니었지만 오랜 세월의 더께 켜켜에 쌓였을 노 정객(政客)의 소회(所懷)는 그 자신 아니고는 덮지 못할 방대한 양인지도 모른다.
모든 것을 박탈당하고 떠나 수년간 숨죽여 침묵으로 일관했던 미국에서 그는 86년 싸늘한 환갑을 맞았다. 그가 미국체류 기간 에 유일하다시피 공개석상에 모습을 드러낸 것이 이 회갑연이었다. 저물녘 로스앤젤레스 한인타운의 한국식당에서 친지 수십명이 모인 가운데 3시간 가량 열린 모임이었다.
『지금의 제 입장으로는 자축이건 타축이건 회갑의 의미가 없어 조용히 지내려고 했는데…』
그가 인사말을 하고 회식이 시작되자 하객들이 노래 한 곡을 주문했다. 그는 마이크 앞에서 흘러간 유행가 한곡을 뽑았다.
『미워도 한세상 좋아도 한세상, 마음을 달래며 웃으며 살리라. 바람 따라 구름 따라 흘러온 사나이는, 구름 머무는 정든 땅에서 너와 함께 살리라』
그는 향후 계획을 묻는 질문에 『무대가 바뀌었으면 배우도 바뀌어야 하지 않겠느냐』고 반문하는 것으로 대답을 대신했다. 그리고 덧붙였다.
『우리는 조용히 살고 싶습니다. 또 그렇게 살고 있구요. 그러니 그냥 놓아 두세요. 우리가 신문 잡지에 나고 싶으면 기회가 많았겠지요. 그쪽에서 우리에 대해 궁금해 할 것도 없고 우리도 궁금해 할 것이 없으니 서로간에 조용히 지내는 것이 좋겠습니다』
찾아온 기자들에게 하는 말이라기 보다 태평양 건너 전두환대통령을 향해 던지는 듯한 말이었다. 과거문제와 현재의 투쟁성 부족 모두가 부담이 되고 있는 상황에서 그의 정치무대 재등장, 특히 중추역으로의 재등장은 어렵다는게 당시의 지배적 관측이기도 했지만 곰과도 같은 침묵 속의 은인자중은 귀국 후 그에 대한 견제를 최소한으로 줄여주었다.
1년 뒤 귀국해서도 신군부와 5공에 대해 침묵으로 일관하던 그는 6·10항쟁으로 민주화의 물꼬가 트이자 『역사의 흐름을 역류시킨 세력』이라고 대 정부 공세를 취하며 빠른 속도로 신민주공화당을 만들고 곧바로 13대 대통령후보로 출마했다. 『닭은 새벽이 되어야 운다』면서.
「무임승차」라는 비난 속에 그가 출마한 것은 대통령 당선의 확신 때문이 아닌 것은 그 스스로가 알고 있는 일이다. 출마자가 모두 당선을 확신하는 것은 아니고 출마의 목적이 당선만은 아니다. 그는 4위에 그쳤지만 이듬해 4·26 총선을 통해 35명의 공화당 후보를 원내에 진출시키며 정치적 재기에 성공했다. 여소야대 상황에서 정치적 캐스팅보트를 쥔 그는 곧바로 정당연합 합당 등 자구책을 찾기 시작했다.
『오래 사는 게 이기는 것』
그는 95년 69회 생일을, 민자당에서 축출 하려는 움직임이 정점으로 치닫는 가운데 탈당을 모색하던 시점에 맞았다. 「김종필 대표는 당의 세계화 이미지에 맞지 않는다」는 공개적인 공격을 시작으로 94년 말부터 거세진 당내 민주계 중심의 「밀어내기 작업」은 급기야 지방행사에도 참석하지 못하게 하는 노골적인 모욕으로 이어지던 판이었다. 「개혁주체」들의 시각에서 그는 정권창출과 동시에 용도폐기돼 이미 국민들의 기억 속에서 사라진 잔해 정도로 취급됐다. 그는 생일을 축하해주는 한 모임에서 『인생에는 환갑 진갑 고희 희수 반수 미수 졸수 백수 등 많은 마디가 있으나 겨우 세 번째 마디에 왔다』고 했다. 평소 현란하고도 중의(重意)적인 간접 표현을 즐기는 그의 언사 치고는 아주 평이한 급에 속하는 말을 해놓고도 그는 부연하듯 한마디를 더 첨가했다. 『아데나워는 74세에 대통령을 했다』
조선조 영조(英祖) 이래 권력의 무대에서 가장 오래 머물고 있는 정치인이란 평가와 함께 판세를 읽고 끊임없이 변화하는 「변신의 비법」 그리고 그 언저리에 동원되는 무궁한 「수사(修辭)」를 통해 「변화무쌍한 수사의 달인」 「교언영색의 대가」로 찬탄과 비아냥을 동시에 받아온 그로서는 전례 드문 위기 속에서 숨길 수 없을 정도의 격한 분노를 담은 「직접화법」에 가까운 말이었다. 8일 후, 대전 집회를 마치고 상경하는 열차에서 취기가 오른 그는 『안 건드릴 걸 몇 가지 건드렸어. 앞으로 부담이 될거여…』라 말했다. 그리고 나흘 뒤 민자당을 떠났다.
『내 명(命)을 소중히 보존하고 그 명을 역사 속에서 어느 때 유효하게 펴 가기 위해 오늘이 있다고 다짐하는 「日新」, 그 마음이 생일에는 더하게 된다』
그가 수상록 「JP칼럼」에 쓴 구절이다.
96년 자민련 총재로 고희(古稀)를 맞았을 때 그는 『이제 겨우 70인데다 4월 총선을 앞두고 사적인 잔치를 벌일 수 없다. 77세(喜壽)잔치나 하지』라고 했다. 그의 희수 날짜를 계산해 보면 5년 후인 2003년 1월이 된다.
『오래 사는 게 이기는 것이다』
「황금분할」로 불렸던 88~89년의 4당체제 시절, 그는 사석에서 그의 정치적 존재의미를 그렇게 설명한 적이 있다. 얼핏 뻔뻔스러운 노욕(老慾)으로까지 비치기 십상인 이 말은 듣는 이의 감정적 호불호를 떠나 이후의 정치 행로를 통해 그 아니고는 구사하기 힘든 조어(造語)능력이자 상황을 간파하는 안목임을 결과적으로 인정받게 됐다.
그는 일찍이 「JP칼럼」에서 옛 선사의 두 어록을 인용하면서 『스스로를 반성하는 천고의 명언』이라고 강조한 바 있다.
『어언 이순(耳順)이지만 눈을 감고 지난 역정을 회고하면 「六十而知 五十九非」라는 매가 사정없이 뇌리를 때린다. 「政治 二十八年而知 二十七年非」라는 반성과 더불어 4분의1세기 이상을 정계에 몸담아 왔으면서도 정치의 본질이 무엇인지 아직도 잘 모른다. 어떤 정치학자는 정치를 「단념의 기술」이라 했다. 해야할 일을 어김없이 해내고 해서는 안되는 일을 단념하는 게 기술이라는 것이겠다. 역사란 해서는 안 되는 일을 함으로써 저지르는 과오와 해야할 일을 하지 않음으로써 빚어지는 잘못들이 교직된 행적의 기록이라고 지적하는 이도 있고 보면 일의 완급과 선후, 혹은 우선순위를 가려서 순리에 맞게 다스려가는 기술이 정치인지도 모른다. 도덕을 가지고 정치 불신을 말하는 이가 있으나 전적으로 옳은 주장은 못 되는 성 싶다. 정치가 도덕 그 자체일 수는 없고 정치가가 도덕자일 수도 없기 때문이다. 「六十而 六十化」, 즉 60세가 되면 60세가 된만큼 변화한다. 몇살이 되더라도 신선하고 유연하다. 마치 새우와도 같은 것이다. 새우는 살아있는 한 자신의 피각을 벗는다. 피각을 벗지 않게 되었을 때 새우는 죽는 때이다. 이러한 실체야말로 얼마나 소귀(所貴)한 것인가. 나는 그러기를 바라면서 「六十而 六十化」, 「七十而 七十化」를 할 줄 아는 인생이 되기 위해 증진을 계속할 것이다』
『사랑에는 후회가 없다』
해 초 그의 일본 방문은 96년 10월 도쿄에서 열린 민단 창단 50주년 기념행사 이래 1년 2개월 만이다. 상황은 그 사이 크게 달라졌다. 당시는 국정운영의 중심권에서 비켜선 제 3당 총재 자격이었지만 이제는 떠오르는 공동정권의 한 축을 맡고 있고 전례 없는 권한을 갖게 될 것으로 보이는 새 정부의 초대 총리로 기정사실화 돼 있는 상태다.
이를 반영하듯 그를 대하는 한일 양국 정부의 태도도 달라졌다. 방일을 앞두고 오부치 일본 외상과 한국 외무장관이 그를 예방했다. 그의 현지 일정을 수발한 후쿠오카 총영사는 그의 생일축하연에서 『평소 내각제가 하루 빨리 돼야한다고 생각해왔는데 그런 신념을 가진 분을 눈 앞에서 뵙게 돼 영광』이라고 인사했다.
출국 하루 전 김영삼대통령은 그의 자택으로 생일 축하 난화분을 보내주었다. 이례적인 일은 아니지만 감회는 남달랐다. 그는 열흘 전인 12월26일 대통령의 초청에 따라 청와대에서 점심을 함께 하며 둘만의 시간을 가졌었다. 민자당 탈당 3년만에 상황이 역전된 묘한 시점에서 서머서먹할 것이란 예상과는 달리 둘은 진솔한 대화를 나누었다고 그는 전했다. 『김 명예총재가 김대중 후보 손을 들어주었을 때 직감적으로 「아, 이제는 여야 정권교체가 이뤄지는구나」 생각했다. 김 후보의 당선은 아주 잘 된 일이다』는 YS의 말은 그 핵심이었다.
이날 회동에서 과거의 불편한 관계를 청산했느냐는 질문에 『대통령이 나를 불렀을 때 나는 그 진심을 알고 싶었다. 그 진심을 상당 부분 이해하는 계기가 됐다』고 답한 JP는 김 대통령이 무능한 것 아니냐는 질문에 대해 그다운 답변을 했다.
『많이 위축돼 있는 것 같더라. 김대통령만 잘못해서 나라가 이렇게 됐겠느냐. 나라를 구하려는 걱정이야 대통령도 마찬가지 아니겠느냐. 김대통령에 대해 너무 섣부르게 평가하지 말자. 그분에 대한 평가는 몇 년 뒤로 미루자』
민자당 탈당 후에도 마지막 단교는 절대 하지 않았던 그였다. 지방자치단체장 선거에서의 약진으로 정국을 다시 3김시대로 회귀시켜 놓았던 95년 8월 청와대 회동을 가진 뒤에는 YS에 대해 『정치적으로 이견과 반대가 있으나 인간적인 면에서 정의(情誼)는 유지한다고 예전부터 얘기해왔다』고 말한 바 있다. 다음해 4월 총선에서 50개 의석을 확보, 완벽한 3당 구도를 만들어낸 뒤에는 자신감 속에서 청와대 회동에 임하면서 『나는 천성이 남을 미워하질 못한다. 지난 30년 동안 수다한 사람이 나를 괴롭혔지만 조금도 감정을 가지고 대처하거나 처신하지는 않았다』며 『나는 어제의 인과관계를 들추거나 꼬투리를 잡는 사람이 아니다. 과거는 과거일 뿐』이라고 했다. 민자당에서 밀려난 뒤 줄곧 김대통령을 겨냥해 『국민을 깔고앉아 무소불위의 권력을 조자룡 헌칼 휘두르듯 하는 사람』이라고 비난해온 그였다.
95년 7월7일의 국회연설은 그의 운신술(運身術)을 보여주는 압권이었다. 정당대표들의 국회연설이 으레 그렇듯 뻔한 내용을 예상하던 의원들은 적지않은 충격을 받은 듯 여야 모두 큰 호응을 보였다. 내용으로만 본다면 그간 되풀이해온 주장들을 집대성한 것에 불과한 것으로 볼 수도 있는 그의 연설은 수세에서 이미 벗어난 자의 여유를 토대로 두 김씨에 비해 상대적으로 성숙미를 보였다는 평을 받았다. 스스로 「충정어린 말씀」이라고 전제한 그의 대정부 질책은 대략 다음과 같은 구절을 담았다.
『역사에는 비약이 있을 수 없다』
『임시정부 이후 정통성과 도덕성을 갖춘 정권은 현 정부뿐이라는 논리는 독선적 역사 왜곡이다. 역사는 영광과 치욕을 함께 엮어가며 면면히 흘러가는 것이다. 역사를 단절시키고 부정하는 것은 모두 죄악이다』
『민주화세력임을, 개혁주체임을 내세워 국정을 농단해서는 안 되며, 혁명정부가 아닌 이상 순리와 상식으로 온건하고 원만하게 모든 것을 점진적으로 다뤄나가야 한다』
신한국당 민정계의원들의 박수갈채가 터져나왔다. 김영삼대통령에게 고언을 하는 말미에 『사랑에는 후회가 없다』는 알쏭달쏭한 말을 곁들인 그는 『無私謙虛하면서 氣宇廣大한 차원에서 나머지 임기를 이끌어주시기 바랍니다』는 말로 연설을 끝냈다. 이 기묘한 어조는 『YS와 또 한번의 제휴가능성을 열어두기 위한 발언이냐』는 여운을 남기며 그 의중에 세인의 이목을 모았다.
『백리를 가는데 처음부터 뛰면 자빠진다. 세상엔 마구잡이가 없다. 적절한 속도로 가야 건전하게 된다』며 민주계에 수시로 보낸 그의 경고는 94년 「화산재 속에 산다는 제비 얘기」로 절정을 이뤘다.
『보통 제비는 시속이 50~60km밖에 안되는데 이 제비는 3백km라고 하던가. 아무튼 날짐승 중 가장 빠르다. 문제는 나는 기능만 발달했지 다른 기능은 모두 퇴화했다는 것이다. 땅에서는 제대로 걷지도 못한다.… 우리도 마찬가지다. 어느 한 부분만 집착하면 조화가 필요한 다른 부분들은 퇴화하고 만다. 역시 강온이 잘 조화된 가운데 우리의 본분을 해나가야 한다』
『우리는 팔랑개비』
JP는 의욕의 98년 신년을 여는 1월5일의 자민련 시무식이 끝나자 다음날 일본으로 9일간의 일정을 잡아 떠났다. 정권 이양기의 부산한 초입에 무슨 중요한 사안이 일본에 있어서는 아니다. 새롭게 정돈해야 할 실타래는 그의 머리 속에 있다. 주요 고비 때마다 그는 외유를 떠났었고 그것은 주로 극적인 반전을 동반했다.
63년 공화당 사전 창당작업 시비 와중에 이뤄진 첫 번째 외유는 공화당 집권 후 화려하게 컴백하는 것으로 완료됐다. 창당 하루 전 떠나 반발의 불길을 끈 뒤 박정희가 대통령에 당선된 지 1주일만에 귀국했다. 그리고 바로 6대 국회의원에 최다 득표율로 당선, 37세의 나이로 공화당 당의장에 올랐다. 차점자의 무려 10배에 달하는 표를 얻은 것이다. 신문의 「압승 당선자」 명단에 나란히 오른 목포의 김대중(민주당)은 차점자의 2배 남짓한 표를 얻어 사실상 처음으로 국회의원이 됐다. 세 번 낙선 후 사수만에 따낸 그의 인제 민의원직은 5·16으로 이틀만에 박탈됐었다.
한일회담 반대소요로 당의장직을 사퇴하고 떠난 64년의 2차 외유는 6개월만의 귀국 뒤 그를 다시 당의장에 복귀시켰다. 80년의 절박한 외유는 모든 기반을 잃은 그에게 칼날을 피해 권토중래하는 기다림의 시간이 됐다. 『살아있다는 것이 얼마나 고마운 것인지 모른다』고 그는 말했다. 네 번째로 기록될 만한 외유는 90년 민자당 차기 후보 경합 와중에 있었다. 내각제개헌 합의사항이 노태우-김영삼의 기피로 무산될 조짐을 보이면서 제 3계파 공화계의 존립기반을 위협할 때였다. 그는 일본에서 귀국 예정일을 수차 연기하면서 무언의 시위를 벌였고 『분노한 JP가 YS에 대반격을 구상하고 있다』는 보도가 꼬리를 물었다. 결국 그는 양보를 얻어냈다. 민자당대표 사임 고비에서는 미국행, 민주계의 탐색에도 의중을 감춘 채 귀국 후 탈당했다.
과거와는 달리 지극히 평범한 모양새를 한 98년 1월의 일본행이 장차 그의 「外遊史」에 기록될 만한 주요 이벤트가 될지 여부는 시간이 말해줄 것이다. 앞으로의 여러 일들이 그 어느 때 보다 가지런한 모양으로 예정돼 있는 듯 보이면서도 가변성은 잠복하고 있기 때문이다. 국가 자체가 투명성의 요구 앞에 직면해 있는 시대지만 그가 헤엄치며 경험해온 정치의 바다는 여지껏 투명해본 적이 없다. 정치는 좋은 의미에서건 나쁜 의미에서건 살아 움직이는 생명체라는 것이 그의 오랜 경험법칙이다. 난관은 물안개처럼 형체불명으로 항상 현실 속에 실재하고 있다. 지나보기 전에는 그 두께를 가늠하기 힘들 것이다. 그리고 세력의 대소에 따라 위상이 바뀌는 현실정치판에서 난관은 한번으로 통과되는 것도 아닐 것이다. 그의 주요 외유는 주로 전기(轉機)를 만들기 위한 전략이라는 색채를 띠고 결행되곤 했다. 「고비마다 순응하는 정치인」이라는 평가절하와는 별개로 그는 그만의 논리와 방식대로 능동적인 대처를 해왔다고 생각하고 있다. 지금까지 존재하고 있다는 사실 자체가 그가 제시하는 방증이다.
80년 봄 관훈토론회에 참석한 그는 60, 70년대의 행적과 관련해, 「앞으로도 자신의 정치적인 철학이나 소신을 펴기보다 그때그때의 인간관계에 따라서 타협하고 자신의 철학이나 소신을 버릴 작정인가」 라는 질문에 이렇게 답했다.
『이런 일본 사람들의 노래가 있는데, 일본 노래를 인용해서 죄송합니다만, 우리에게는 적합한 게 없어서요… 「종이 팔랑개비야, 바람이 또 불 때까지 낮잠이나 자자」 하는 노래가 있습니다. 우리는 필경 종이 팔랑개비라고 생각합니다. 바람이 세차게 불면 저희 팔랑개비가 힘차게 돕니다. 또 바람이 약하면 약한대로 슬슬 돕니다. 바람이 멎으면 팔랑개비도 멎습니다. 한 나라의 바람이 세차게 불 때는 여지없이 팔랑개비처럼 끌려가고 돌게 마련입니다. 뭔가 숙명론자 비슷한 얘기라고 생각하실지 모르지만, 아주 잘 생각해 보시면 생각이 같지 않을까 생각합니다』
당시 토론회 사회를 맡았던 관훈클럽 총무 이웅희(李雄熙·당시 동아일보 편집국장)는 곧 정계로 진출, 청와대 공보수석비서관을 시작으로 MBC사장, 문공부장관을 거쳐 13, 14, 15대 국회의원을 역임, 5공과 6공 그리고 김영삼 정부 모두를 통틀어 집권당에 봉사했다.
JP는 그 자리에서 이런 말도 했다.
『10·26사건이 났다고 모두 들뜬 분위기가 자칫 잘못하면 방향감각마저 잃을 가능성이 많다고 생각합니다. 아직도 다 가라앉지 않았다고 생각합니다. 우리는 어떤 일을 하든, 어떤 일을 당하든 조금 더 조건반사적으로 움직이지 말고 냉철하게 좀 가라앉인 연후에 서로 후회하지 않는, 후회를 남기더라도 최소한도로 남길 수 있는 그런 걸로 연결해야 하지 않나 생각합니다.… 얼핏보면 (정치일정을) 빨리 끝내고 새로 정부가 들어서면 해결될 수 있다고 생각하는 분들이 있는지는 모르겠습니다만 지금 누가 대통령을 맡아도 이런 상태에서, 필요로 하는 시간이 경과되지 않고는 그렇게 당장 해결될 수 있는 문제가 아니올시다.… 정치발전 문제도 서두르면 서두르는대로 되기는 될 겁니다. 그러나 나 자신 짧은 정치생활이지만 거기서 터득한 것은 어떤 경우든, 어떤 문제든 충분히 그 자체가 지녀야 할 시간은 줘야 된다 하는 철학입니다』
<후략>
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