마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아9802월호]

재계토픽

주력사업 부진, 신정권의 곱지 않은 시각, 안팎 악재 부각

삼성 ‘불패신화’ 깨지는가

삼성그룹 내부에서는 1월말이나 2월중에 상상을 초월하는 핵폭탄 성격의 구조조정 계획이 발표될 것이라는 소문이 파다하다. 이는 거꾸로 삼성이 그만큼 위기의식을 절박하게 느끼고 있다는 증좌이기도 하다.

채경옥 매일경제신문 산업부 기자

『한국은 50년대의 폐허와 혼란을 딛고 30여 년간을 자신감으로 줄창 전진하여 세계사상 유례없는 경제성장의 기적을 이룬 국가다. 그리고 삼성은 이러한 한국 사회의 진보를 선두에서 이끌어왔다. 그런데 전진하는 대열의 선두가 변화하는 환경을 제대로 파악하지 못하고 파멸적인 방향으로 나간다면 전체 대열이 위태롭게 되고 만다. 삼성의 패배가 심각한 결과를 초래하리라는 상상이 내 가슴을 무겁게 했다. 이 시기에 내가 느낀 위기감은 대단한 것이어서 등에 땀이 나고 밤에도 한잠을 못 잘 정도였다』

이건희(李健熙) 삼성그룹 회장은 93년 독일 프랑크푸르트에서의 신경영 선언 직전 자신이 느낀 위기감과 심경을 이렇게 토로했다. 그로부터 불과 5년이 지난 지금 이 회장이 예견했던 「선두의 붕괴」「삼성의 패배」가 현실로 다가온 것 아니냐는 분석이 재계 안팎에서 분분하다.

국제통화기금(IMF) 관리체제하에서 한국 경제 전체가 비틀거리고 있는 마당에 삼성그룹이라고 예외일 수 없다. 「삼성 위기설」은 거꾸로 현재 국내 경제가 얼마나 막바지 상황에 몰려 있는가를 상징적으로 보여주는 것일 수도 있다. 그러나 「삼성 위기설」은 5대 그룹 중 삼성이 정치적 경제적 여건 변화에 가장 많은 영향을 받고 있다는 점을 근거로 재계의 화제가 되고 있다.

「삼성 위기설」은 그룹측의 거듭된 해명에도 불구하고 좀처럼 가라앉지 않고 있다. 여기에 외환위기의 직접적 계기가 된 「기아 사태」가 삼성의 자동차사업 진출 때문이었다는 「삼성 윈죄론」까지 거론되고 있어 삼성을 곤혹스럽게 만들고 있다. 실제로 대통령직 인수위원회에서 「삼성자동차 사업 인가 의혹」 조사방침이 흘러나오기도 했다.

김대중(金大中) 정권 등장은 삼성으로서는 또다른 「악재」라는 게 재계의 분석. 재계에서는 대선 과정에서 삼성 계열사인 「중앙일보」가 이회창(李會昌) 후보에 유리한 보도를 계속했다는 점을 들어 신정권에서는 삼성이 「괘씸죄」 때문에 안전하지 못할 것이라는 얘기까지 있었다.

그러나 1월13일 김대중 차기 대통령과 4대 그룹 총수들의 회동 이후 분위기가 반전되고 있는 느낌이다. 이날 회동에서 김 차기 대통령이 이 회장에게 『악성 루머에 시달린다고 하는데 그런 것 없으니 진짜 모범을 보여 잘 해달라』고 강조했기 때문. 삼성측은 『김 차기 대통령이 삼성 관련 루머는 결코 있을 수 없는 일이라고 두 번이나 강조했다』는 내용의 보도자료까지 내며 적극 홍보하고 있다.

「조직 30% 감축」발표 파문

「삼성 위기설」의 근원은 지난해 11월26일 그룹측이 발표한 「경영체질 혁신방안」인 것으로 보인다. 당시 삼성그룹 관계자는 현경제위기 상황에 대한 재계의 대응이 지나치게 안이하다는 인식을 바탕으로 삼성부터 솔선수범하자는 취지에서 이 방안을 발표했다고 밝혔다. 비서실 관계자의 표현을 빌리면 「총대를 멘다는 심정」이었다.

삼성의 설명은 이렇다. 경제위기를 극복하기 위해서는 그야말로 뼈를 깎고 살을 도려내는 초긴축이 필요하다. 그러나 많은 기업들은 행여 감원이나 조직축소를 발표했다가 「부도설」에 휘말릴까 봐 몸을 사리고 있는 실정이다. 이런 현실을 감안해 「부도설이 나올 염려가 없는」 삼성이 먼저 물꼬를 트자는 생각이 없지 않았다는 얘기다.

물론 삼성 스스로도 과감한 군살빼기와 생살 도려내기 없이는 앞으로 살아남기 어렵다는 위기의식을 절감하고 있던 터였다. 삼성이 당시 발표했던 경영체질 혁신방안은 ▲조직 30% 축소 ▲98년중 총비용 50% 절감 ▲임원 급여 10% 삭감 ▲투자 규모 30% 축소 등의 내용이었다.

그러나 「조직 30% 축소=30% 감원」으로 해석됐고 투자 30% 축소는 자동차 사업 투자 연기 또는 포기로 인식됐다. 또 「삼성이 앞장서서 과감하게 경영혁신을 단행했구나」 하는 긍정적 평가보다 「삼성이 저렇게까지 할 정도로 어렵나」 하는 부정적 인식이 확산됐다. 결국 12월 들어 주요 계열사의 근거 없는 부도설이 퍼지기 시작했다.

『동원 가능한 현금성 재원만 3조원』

여기에다 삼성이 창사 이래 처음으로 연말보너스를 삭감해 지급하자 위기설은 한껏 고조됐다. 올해 들어서는 「삼성이 자금난을 해소하기 위해 모 계열사를 매각한다」느니 그룹의 자금줄인 금융 계열사를 내놓았다」는 식의 소문까지 꼬리를 물고 있을 정도다.

일부에서는 삼성이 대통령 선거 과정에서 야당 후보가 우세한 것으로 나타나자 보수우익계층을 자극하기 위해 의도적으로 자체 부도설을 유포했다는 「자해(自害)성 공작설」까지 거론하고 있다. 그러나 「위기설」 또는 「공작설」에 대한 삼성측 입장은 한마디로 「터무니없는 음해」라는 것이다.

삼성그룹 비서실의 고위 관계자는 『루머 추적작업을 벌인 결과 모 자동차회사 영업직원들이 「삼성은 망했으니까 삼성자동차 기다려봐야 안 나온다」는 식으로 소문을 퍼뜨리고 있음을 확인했다』고 밝혔다. 그룹의 고위 관계자는 『주거래은행에 확인해보면 알겠지만 삼성전자의 달러예금 규모만 1억 달러에 달하고 자금사정이 가장 나쁘다는 삼성중공업조차 당좌차월을 거의 쓰지 않고 있을 정도로 내부자금에 여유가 있다』고 강조했다. 『당장 동원 가능한 현금성 재원만 3조원에 이른다』는 게 삼성측의 주장이다.

삼성의 주장은 주거래은행인 외환은행과 한일은행을 통해 어느 정도 확인됐다. 외환은행 관계자는 『삼성은 지난 6~7월 경부터 자금을 착실히 축적해온 것으로 안다』며 『삼성중공업만이 당좌차월을 약간 쓰고 있을 뿐 나머지 계열사는 당좌차월에 손도 대지 않고 있다』고 밝혔다.

지난해 연말 상여금 삭감 지급에 대해서도 삼성측은 『IMF 체제하에서 시중 자금난이 최소한 올 2/4분기까지는 지속될 것으로 보이는데다 한마디로 무슨 일이 벌어질지 알 수 없는 판국이라 이에 대비하는 것일 뿐』이라고 해명했다. 당시 일부 자금담당 임원들이 『보너스 삭감해봐야 몇푼 되지도 않는데 공연히 세간에 위기설만 부추길 우려가 있다』고 반대했다고 한다.

그러나 이학수(李鶴洙) 비서실장이 『앞으로 1~2년간은 무조건 현금을 많이 보유해야 살아남을 수 있다』며 『주변환경이 극히 불투명한 만큼 가능한 모든 수단을 동원해 대비해야 한다』고 강조, 관철시켰다는 후문이다. 삼성의 한 고위관계자는 『현재와 같은 경제여건이라면 어떤 기업이라도 망할 수 있지만 국내 기업이 다 망한다면 삼성이 가장 나중에 망할 것이라는 사실만큼은 장담할 수 있다』고 자신감을 보였다.

삼성이 연말 인사에서 유석렬(柳錫烈) 그룹비서실 재무팀장을 할부금융 사장으로 보내고 후임으로 국제금융통인 김석(金奭) 상무를 앉힌 것은 그만큼 국내 자금에서는 여유가 있다는 것을 드러낸 것이라는 분석도 있다. 대통령 선거와 관련한 자해공작설 역시 삼성은 펄쩍 뛰며 부인한다. 비서실 고위 관계자는 『중앙일보가 특정 후보를 지원하기 위해 편파보도를 했다는 논란이 일면서 배후에 삼성그룹이 있는 게 아니냐는 의혹이 제기되기도 했으나 이는 사실이 아니다』고 강조했다. 이 관계자의 계속되는 해명.

『이건희 회장이 대선 과정에서 두 차례에 걸쳐 홍석현(洪錫炫) 중앙일보 사장을 불러 「중앙일보가 요즘 공정보도를 하지 않고 있다는 얘기가 많이 들리는데, 설령 여당 후보가 당선되더라도 야당은 여전히 제1야당으로 남게 되고 국내 정치상황에서 제1야당이 갖는 힘은 만만치 않다. 삼성은 전통적으로 정치권과 불가근불가원(不可近不可遠) 원칙을 지켜온 만큼 공정하게 보도하도록 하라」고 타이른 것으로 알고 있다. 그런데 홍 사장이 「알아서 하겠다」고 버티자 11월26일에는 이 회장의 한남동 자택으로 그룹 비서실장과 각 팀장, 중앙일보 편집국장 및 정치부장 등을 불러 다음날 새벽 4시까지 무려 8시간 동안 회의를 계속한 것으로 안다』

삼성이 연말 임원 인사에서 중앙일보 출신 홍보담당 임원을 대거 탈락시킨 것이 이 때문이라는 분석도 나온다.

반도체사업 부진이 치명타

삼성측의 거듭된 해명에도 삼성의 위기설이 가라앉지 않는 것은 그럴 만한 이유가 있다. 반도체와 자동차사업 등 그룹 주력사업의 부진이 그것이다. 우선 96년 5월부터 국제 반도체 가격이 폭락, 삼성에 그림자가 드리워지기 시작했다. 이에 따라 삼성전자의 당기순이익이 95년 2조5천억원에서 96년에는 불과 1천6백억원 수준으로 급전직하했다.

그나마 삼성전자의 96년 이익 규모는 회계처리 기준을 변경, 감가상각 연한을 늘려 만들어낸 장부상 숫자에 불과하다. 메릴린치 증권과 삼성전자 내부 재무담당자들에 따르면 삼성전자는 이 해 1조원 이상의 실질적인 적자를 기록했다는 분석이 유력하다. 삼성전자와 그룹측은 97년 삼성전자의 경영수지에 대해 「침묵」으로 일관하고 있다. 다만 96년보다 상태가 더 악화된 것만은 부인하지 않고 있다.

삼성전자가 94년과 95년에 각각 벌어들인 9천5백억원 및 2조5천억원은 93년 이건희 회장이 선언한 「신경영」을 현실화하는 밑천 역할을 톡톡히 했다. 이 회장은 삼성전자의 이와 같은 떼돈벌이에 고무돼 임원들의 임금을 대폭 올려줬을 뿐만 아니라 삼성 직원들에게 일류기업에 맞는 일류대우를 약속했다. 또 자동차 사업과 유통 사업을 비롯한 각종 신규사업 진출도 삼성전자라는 든든한 백그라운드가 있었기 때문에 가능한 일이었다.

반도체 사업은 연간 1조5천억원 이상을 계속 투자해야만 세계시장의 흐름을 좇아갈 수 있다. 업종 특성상 돈이 없다고 해서 투자를 안 하고 있다가는 계속 뒤처질 수밖에 없는 것이다. 일부에서는 수년간 계속 투자만 하다가 어느 순간 수급 불균형이 오면 왕창 돈을 벌어들이는 속성을 갖고 있다고 해서 「도박」에 비유하기도 한다.

현대전자가 다른 업체들이 이미 스크랩해버린 4메가D램 라인을 깔아 떼돈을 벌었던 게 대표적인 사례. 당시 다른 업체들은 모두 16메가D램 양산체제를 갖추고 있었다. 그러나 때마침 핸드폰과 전자게임기 시장이 폭발적으로 성장, 현대전자가 얼결에 4메가D램을 전세계에 독점 공급했던 것이다.

그런 의미에서 삼성전자가 지금은 죽을 쑤고 있지만 언제 또다시 경영상태가 호전될지 점칠 수 없다. 그러나 반도체 경기가 회복된다고 하더라도 95년과 같은 초호황은 더 이상 없을 것이라는 데는 대체적으로 의견이 일치한다. 95년의 반도체 특수는 한마디로 이상현상이었다는 주장이다.

삼성그룹은 96년 6월 그동안 대내외적으로 지나치게 「거품」이 많았다며 견실경영 기조로 전환을 천명했다. 그러나 삼성전자가 벌어들인 돈으로 매년 적자를 면치 못하던 계열사들조차 흥청망청했던 행태가 쉽사리 고쳐질 수는 없었다.

삼성은 반도체 호황 때 국내뿐만 아니라 해외 사업장에서조차 지역 대학이나 연구소 등에 몇천만 달러씩을 쾌척하는 등 큰손 행세를 했다. 최근까지도 각종 사회봉사사업에 쓰는 돈만도 연간 1천억원을 상회했다. 또 자동차 외에도 삼성플라자 등 유통사업, 삼성본관과 삼성생명, 그리고 최근 완공한 태평로 빌딩 지하를 이어 도심의 문화공간으로 재구성한다는 본관 리노베이션 작업 등 많은 사업을 벌여놓았다.

해외사업 부진도 삼성의 어려움을 가중시키고 있다. 95년 3억7천8백만 달러를 주고 덥석 사들인 미국의 PC제조업체 AST사는 연속 14분기 동안 적자행진을 계속하며 분기마다 1억 달러 이상의 적자를 기록하고 있다. 삼성은 경영권 안정을 위해 2억3천만 달러를 추가 투입해 지분 100%를 확보했지만 적자는 개선될 조짐을 보이지 않고 있다. 그룹측 발표는 지난해 AST의 적자규모가 2천억원이지만 실제로는 이보다 훨씬 많을 것이라는 게 재계의 추정이다.

삼성은 올들어 AST 싱가포르 현지법인을 삼성전자와 통폐합하는 등 본격적인 감량경영에 들어갔다. 그러나 PC제조업체의 핵심 기술인력들이 모두 빠져나간 상태여서 경쟁력 회복이 쉽지 않다는 게 그룹관계자들의 고백이다. 미국 시장 점유율은 형편없이 떨어졌고 그나마 중국 시장에서 근근이 버티고 있는 수준이라 언제 정상화될지 감도 안 잡힌다는 것이다.

전망 불투명한 자동차 사업

삼성 위기설은 그동안 돈 들어갈 일은 잔뜩 벌여놓았는데 주력 사업 부진으로 돈이 들어오지 않는 데서 비롯된 측면이 강하다. 여기에 94년 진출한 이래 그동안 2조7천억원을 집어삼킨 자동차 사업은 진퇴양난에 처한 듯하다. 삼성은 공식적으로는 『자동차 사업 포기는 있을 수 없으며 원래 일정대로 추진할 것』이라는 입장을 되풀이 밝히고 있지만 자동차 업계 쪽 시각은 회의적이다.

삼성은 자동차사업에 2005년까지 총 10조원의 투자를 계획하고 있다. 그러나 투자 재원 마련이 쉽지 않다. 해외차입이 어려워지고 국내의 자금조달 비용도 천정부지로 치솟고 있기 때문이다. 삼성이 최근 반도체 이외의 신규 투자는 전면 보류한다고 밝힌 이후 자동차사업 부문을 GM에 매각하는 게 아니냐는 얘기도 나돈다.

삼성이 자동차 공장 부지로 부산 신호공단을 선택한 것부터 잘못이었다는 지적도 삼성으로서는 아픈 대목. 신호공단이 선택된 것은 물론 부산이 김영삼(金泳三) 대통령의 정치적 고향이기 때문. 그러나 신호공단은 지반침하 때문에 부지 조성에만 평당 1백만원이 넘는 공사비가 들어갔다. 이렇게 높은 초기 투자비로 자동차를 생산하더라도 원가를 맞추기 힘들다는 지적이 자동차 업계에서 나올 정도다.

이 때문에 삼성도 2기 공장을 이곳에 추가건설해야 하는지 내부적으로 고민하고 있는 것으로 보인다. 삼성이 해외 자동차 업체 인수 추진 의사를 거듭 밝힌 것에서도 그런 고민의 일단을 읽을 수 있다. 삼성은 2기 공장까지 건설하면 연산 50만 대 체제를 구축할 수 있을 것이라고 밝히고 있지만 최근의 투자 축소 조치로 50만 대 생산체제 구축이 불투명해진 셈이다.

더구나 국제통화기금(IMF) 체제 이후 국내 자동차 내수시장은 급랭현상을 보이고 있다. 이런 상황에서는 3월에 출시되는 삼성자동차가 과연 몇 대나 팔릴지도 의문이다. 삼성은 올해 생산분인 8만대 정도 소화하는 것은 아무 문제가 없다고 공언해 왔으나 이는 IMF 사태 발생 이전 얘기일 뿐이다.

이와 같은 상황에도 불구, 삼성은 대외적으로 자동차 사업에 대한 의지를 천명하고 있다. 그러나 IMF 체제라는 외부 상황이 이를 허용하지 않을 것이라는 분석도 제기되고 있다. 자동차 사업 구조조정 와중에 후발주자인 삼성이 가장 수세에 몰릴 가능성이 높다는 것이다.

기아사태와 「삼성 음모설」

삼성의 자동차 사업은 진출 당시부터 기존 자동차 업계에서 성공이 불투명하다는 지적을 받아왔다. 자동차 사업이란 투자비가 엄청나게 들어가는데다 기술 축적이 이뤄져야 성공할 수 있기 때문. 삼성그룹 비서실의 고위 관계자도 지난해 초 삼성의 쌍용자동차 인수문제가 불거졌을 때 『기존 자동차 업체와 10년 이상 벌어진 시간격차를 여하히 따라잡느냐가 관건』이라고 실토했다.

이 관계자의 고백은 삼성이 생산하는 중형차 이상급 모델로는 기존 자동차 시장의 틈새를 공략하는 정도에 그칠 뿐 효과적인 시장진입이 어렵다는 것을 삼성도 인식하고 있음을 보여주고 있다. 자동차 업계에서는 이런 문제를 일거에 해결하기 위한 방안으로 기존 자동차 업체를 인수하는 게 절실하고, 그 대상으로 기아자동차를 점찍고 있다는 분석이 유력했다.

비서실 고위 관계자는 이미 지난해 초 『기아자동차는 이미 경영부실이 자체적으로 감당할 수 없는 수준에 와 있다』고 단언하면서 『6개월 정도 지나면 기아의 부실이 수면에 부상할 것』이라고 예언했다. 공교롭게도 그의 예언은 적중했다. 그러나 이 관계자는 기아자동차의 부도유예협약 적용 이후 삼성의 음모설 내지 시나리오설이 부각될 줄은 미처 예상하지 못했다.

삼성이 일찍부터 기아자동차 인수를 기존 자동차 시장에 효과적으로 진입하기 위한 대안으로 생각했다는 점은 몇 차례 파문을 통해 확인됐다. 94년 기아차 주식 매집사건이 그렇고, 97년 3월 삼성 내부에서 작성했다는 「신수종사업」 보고서에서도 기아 인수 추진문제가 거론돼 있다.

삼성 음모설과 관련, 기아자동차 고위 임원은 『지난해 6월 삼성으로부터 인수제의가 왔었는데 이를 거절하자마자 멀쩡하게 돌아가던 자금줄이 막히고 여기저기서 만기연장을 거부하는 등 본격적으로 압력이 들어왔다』고 증언했다. 그러나 삼성 음모설에 대해 삼성측은 『기아를 인수할 여력도, 마음도 없다』고 부인하고 있다.

물론 삼성 입장에서도 억울한 측면이 전혀 없는 것은 아니다. 순수하게 경제논리로만 보자면 기아가 쓰러진 것은 방만한 경영에 따른 부실을 이기지 못한 측면이 크기 때문이다. 삼성측은 삼성 음모설을 기아측 경영진들이 경영 부실의 책임을 삼성에 덮어씌우기 위한 「역 마타도어」라고 주장한다.

그러나 삼성 음모설은 지난해 대선 과정에서 다시 한 번 불거져 나왔다. 「중앙일보」가 이회창 후보에 유리한 방향으로 보도한다는 비난에도 불구하고 이를 계속하자 삼성이 당시 여권 대통령 후보였던 이회창씨와 기아 인수를 위해 모종의 커넥션을 맺었다는 설까지 등장한 것이다.

삼성의 자동차 사업 진출을 두고 세간에서는 「오너의 취미가 빚은 참극」이라고 혹평하기도 한다. 자동차를 직접 분해하는 것을 즐기고 스피드광으로 소문난 이건희 회장의 개인취미 때문에 철저한 사업성 분석 없이 자동차 사업에 뛰어들었다는 것이다. 삼성 계열사의 사장급 인사도 사석에서 『자동차 사업 진출이 잘못됐다고 생각한다』고 실토한 적이 있을 정도.

반면 삼성그룹 비서실 고위 관계자는 『삼성이 자동차 사업에 진출한 것은 자동차 사업을 말 그대로 미래 전략사업으로 육성하기 위해서』라고 주장한다. 국내 자동차 산업이 내수시장 위주로 낙후돼 있기 때문에 수출시장 개척을 위해 삼성이 참여했다는 것이다. 이 관계자는 『일본의 경우 전체 수출에서 전자와 자동차가 각각 20% 이상씩 차지하고 있는 반면 우리 나라는 전자의 수출비중은 20%를 상회하고 있지만 자동차의 수출비중은 5%에도 미치지 못한다』고 말했다.

그룹 비서실 책임론 부각

삼성 위기설이 나올 정도로 삼성이 어려움을 겪고 있는 데는 그룹 비서실의 책임이 크다는 비판도 있다. 삼성그룹 비서실은 「출세하려면 비서실로 가라」는 말이 공공연하게 나돌 정도로 그룹의 핵심 권부다. 비서실은 각 계열사간 이해관계를 조정하고 그룹 전체의 사업구조 및 경영계획을 관장한다는 점에서 순기능이 있는 것은 분명하다.

더구나 이건희 회장의 경영스타일이 다른 그룹 총수와 달리 한남동 자택을 중심으로 한 재택근무 스타일이다 보니 비서실은 총수와 각 계열사를 잇는 일종의 징검다리 역할을 하고 있다. 문제는 비서실이 징검다리 역할이라는 순기능 외에 총수를 경영현장과 분리시키는 장막역할도 동시에 하고 있다는 점이다.

삼성의 한 관계자는 『지금 삼성그룹의 운영체제는 마치 중국 한나라 시대의 환관정치를 연상시키는 면이 없지 않다』고 혹평했다. 「황제」는 저 높은 곳에 은둔하고 있고 비서실이 중간에서 황제권을 대리 행사하고 있다는 것이다. 이 때문에 비서실의 지시는 곧 「황제」의 명령이고, 비서실 조치의 실패는 곧 황제의 실패와 동일시되는 폐단이 생긴다. 하의(下意)는 비서실 라인에서 차단되고 더 이상 위로 올라가지도 못한다.

비서실은 「공」만 있고 「과」는 없는 조직이라는 비아냥도 나온다. 삼성이 94~95년 반도체 초호황기에 저지른 각종 경영실패에 대해 누구 하나 책임지는 사람이 없고 더구나 그 주역이었던 비서실은 지난해 말 임원인사에도 「승진잔치」로 일관했다는 것이다.

물론 이런 지적에 대해 비서실 관계자들은 「환관정치」 운운하는 것은 말도 안 된다고 펄쩍 뛴다. 그러나 삼성 입사 3년째인 한 말단직원은 『20만명의 종업원을 거느린 거대기업 총수인 만큼 운신이 쉽지 않으리라는 점은 충분히 수긍한다』면서도 『회장과 그를 둘러싼 비서실조직의 막강한 권위에 대한 위화감이 하부 직원들 사이에는 광범하게 퍼져 있다』고 털어놓았다.

특히 평소 도덕성과 사회봉사, 존경받는 기업을 누누이 강조해온 회장과 비서실이 눈하나 깜짝 않고 부도덕한 일을 저질러 사회적 지탄을 받을 때마다 불신감과 배신감만 든다는 것이 일부 직원들의 얘기다. 직원들은 특히 이 회장의 장남 재용씨에게 경영권을 승계하기 위해 삼성전자 사모전환사채를 인수하게 한 사건이나 경비용역업체 에스원 주식을 증여한 사건 등을 대표적으로 부도덕한 일로 꼽았다.

이 회장이 「거대한 책임의식 앞에 홀로 서 있는 듯한 절대고독」 속에서 선언했다는 「신경영」도 결국은 삼성그룹, 나아가 한국 기업 전체의 버블을 초래했다는 비판을 받고 있다. 물론 신경영에는 선각자적인 통찰력과 당위성이 전혀 없는 것도 아니었지만 원론만 있었고 방법론이 없어 절반의 실패로 끝났다는 것이다.

일류기업이라며 제공한 일류대우는 임금버블을, 학력과 성차별 폐지의 신인사정책은 학력버블과 성버블을, 도덕성 회복을 위한 사회공헌정책은 기업의 내부자원을 낭비하는 복지버블을 불렀다는 것이 그룹 안팎의 평가다. 삼성그룹 내부에서조차 「신경영」의 실패를 빗대 2천억원 이상의 자금을 투입해 리노베이션한 본관 앞 쉼터를 「버블공원」으로 부를 정도다.

물론 삼성전자 한 회사가 연간 3조원 가량의 순익을 내는 상황에서 이런 정책을 실시하지 않았다면 거꾸로 「이익을 나눌 줄 모르는 기업」으로 지탄받았을 수도 있다. 그러나 삼성이 최근 조직 축소 및 비용절감 정책을 추진하면서 그룹은 물론 각사별로 산재했던 신경영추진본부를 먼저 없애고 역할에 비해 과도하게 부풀려진 여직원들의 직위와 임금체계에 칼을 대겠다는 의지를 보이는 것은 신경영 버블의 일단을 보여준다.

「현금 확보」가 경영의 최고 목표

삼성그룹은 요즘 남들보다 더 초긴축 행보를 보이고 있다. 일부에서는 「펑펑 쓸 때는 언제고 좀 어려워졌다고 치사할 정도로 궁상을 떤다」고까지 평할 정도다. 조직 30% 축소지침을 하달받은 각 계열사는 사실상의 감원작업을 본격화하고 있다. 계열 광고회사인 제일기획은 지난 연말 1백명 가까운 인원을 정리한 데 이어 올해에도 40명 가량을 추가로 방출할 방침임을 분명히 했다.

다른 계열사들도 기획 관리직 등 지원부서 인원을 지방공장으로 전배하는 방식으로 사실상 사표를 강요하고 있다. AST를 비롯한 해외 사업장에서도 대량감원을 실시하고 있고 해외 연수제도는 전면 보류했으며 투자는 반도체를 제외하고는 동결했다. 올해 경영의 최고목표를 「현금확보」에 둔 것도 같은 맥락이다.

이건희 회장도 최근 들어 한남동 자택에 머물기보다는 본관 28층 집무실에 나오는 횟수가 크게 늘었다. 그만큼 위기를 절감하고 있다는 증거다. 그러나 삼성의 위기는 단순한 비용절감이나 긴축경영으로 돌파될 성질의 것이 아니라는 게 재계의 분석이다. 근본적인 사업구조의 재편이 선행돼야 한다는 지적이다.

이를 위해 그룹 전체로 돈이 들어오는 곳을 늘리고 돈 나갈 곳을 줄이는 단순하고도 명쾌한 작업이 시급하다는 지적이 내부에서도 나오고 있다. 개점 이래 적자행진을 지속하고 있는 삼성플라자나 지난 96년에만 3천억원 이상의 적자를 낸 삼성중공업을 매각하거나, 자동차 사업을 포기하거나, 아니면 이른바 그룹간 「빅딜」을 통해 대표적인 공급과잉사업으로 눈총받는 석유화학사업을 다른 그룹에 넘기는 식의 구조조정이 가시화돼야 한다는 것이다.

이와 관련, 삼성그룹 내부에서는 1월 말이나 2월 중에 상상을 초월하는 핵폭탄 성격의 구조조정 계획이 발표될 것이라는 소문이 파다하다. 여기에는 IMF 구제금융 지원이라는 사상 초유의 경제위기 사태와 가속도를 얻어가고 있는 차기정부의 재벌개혁 정책, 그리고 주력사업의 부진 등 산재한 악재를 헤쳐나갈 마스터플랜이 담길 것이라는 예상이다.

이제 재계는 연초 신년사에서 『삼성 불패의 신화는 더 이상 없다』는 말로 위기의식을 드러낸 이건희 회장이 삼성의 불패신화를 이어나가기 위해 어떤 해법을 내놓을지 주목하고 있다. 이 회장의 말대로 삼성은 「대열의 선두」에 서 있고, 「삼성의 위기」는 산소호흡기에 의존하고 있는 우리 경제를 나락으로 떨어뜨릴 것이기 때문이다.