마이다스동아일보[동아일보매거진:신동아9801월호]

대특집!金大中대통령시대

李姬鎬여사 인터뷰

“비서들이 못하는 얘기, 제가 할 겁니다”

송평인 동아일보 신동아부 기자

겉로 보기에 이희호 여사(75)는 미국 대통령 부인 중 바바라 부시형에 가까울 것 같다. 나이도 많고 온순한 성품에 함부로 나서지도 않을 것 같은 인상이다. 하지만 이 여사를 잘 아는 사람들은 그가 나이가 들어서 그렇지 힐러리 클린턴 못지 않은 맹렬여성이라고 생각한다. 사실 50~60년대에 이 여사만한 지성을 갖추고 이여사만큼 적극적으로 여성운동에 참여한 사람도 드물다.

하지만 이여사는 바바라건 힐러리건 그 어느 쪽과도 자신이 비슷하다고 생각하지 않는다. 항상 그렇듯이 느리지만 또박또박한 발음으로 『나는 내 스타일로 나갈 것』이라고 말하는 이여사. 김대중 대통령 당선자가 「나의 반려자이기 이전에 나의 정치적 동지며 친구」라고 부르는 그가 과연 앞으로 어떤 영부인 상을 보여줄지 궁금하다.

─국민들이 김대중 당선자의 건강을 많이 염려하고 있습니다. 김 당선자의 건강에 대해 솔직히 말씀해주십시오.

『그분 건강은 타고난 것입니다. 일전에 건강 진단서 보여주지 않았습니까. 건강에 대해서는 걱정하지 않습니다』

─평소에 드시는 약은 영양제말고 어떤 것이 있습니까. 나이가 많이 드신 분들은 성인병으로 고생하는 것이 보통인데요.

『영양제만 드십니다. 일전에 어디에선가 그분이 요산이 있는 것처럼 보도가 났었는데 사실무근입니다. 요산이면 엄지발가락에 심한 통증이 와서 걷지도 못합니다. 대통령 선거운동 기간에는 목 때문에 약간 고생을 했습니다』

─김대중 당선자의 실제 나이는 어떻게 됩니까. 호적에 의하면 73세지만 실제 나이는 이보다 많다는데요.

『나이 얘기를 많이 합니다만, 이승만 박사는 73살에 처음 대통령이 돼서 13년간 대통령을 지냈어요. 지금과 같이 나라가 위기에 처했을 때는 일부러라도 경륜 있는 사람들에게 자문을 받아야 하는 것 아닌가요』

『아들 정치생활 말릴 생각 없어요』

─우리나라에서 신문 방송에 가장 많이 나오는 사람과 살면서도 일반 사람들 입에 좀처럼 오르내리지 않을 수 있었던 비결은 무엇입니까.

『글쎄요. 성격상 교만하게 굴거나 잘난 척하지를 못해요. 그게 제 결점도 돼요. 누구한테 싫은 소리를 못합니다. 따끔하게 해줘야 할 때는 따끔하게 해줘야 하는데…』

─앞으로 대통령이 되실 분에게 싫은 소리 못하시겠네요.

『그분에게는 그렇지 않아요. 제가 못하면 아들들을 시켜서라도, 비서들을 시켜서라도 바른 소리를 합니다. 다들 그분께 지지율이 70%라고 말할 때도 저는 「주위에서 하는 말을 무조건 믿지 마라」「50% 밖에 안된다」「40%밖에 안된다」라고 솔직히 얘기했습니다. 비서들이 차마 못하는 얘기들은 제가 할 겁니다. 그래야지 나라가 바르게 가지요』

─김영삼 대통령의 아들인 김현철씨가 정치활동으로 비판을 많이 받았습니다. 자제분 역시 정치를 하고 있습니다. 앞으로도 계속 정치생활을 하게 하실 것입니까.

『그 애들은 야당정치인인 아버지 때문에 취직도 안 되고 사업도 할 수 없던 애들입니다. 그 때문에 곁에서 보고 배운 것이 정치밖에 없는 애들입니다. 그 애들은 나름대로의 인생이 있습니다. 아버지 때문에 아무 일도 하지 말라는 것은 너무 가혹하다고 생각합니다. 만약 능력이 없고 정치할 만한 사람이 아니라면 몰라도 지금 얘기 들어보면 역대 어느 의원 못지 않게 잘하고 있고, 우리가 목포지구당을 가졌을 때보다 훨씬 잘한다는 소리를 듣고 있습니다』

『종교생활은 따로 할 거예요』

─김대중 당선자와는 어떻게 만나 어떤 점이 마음에 들어 결혼했습니까.

『결혼은 62년에 했지만 그분을 처음 만난 것은 51년 부산 피란 시절이었어요. 당시 저는 대한여자청년단의 외교국장으로 있었어요. 어느날 청년단 간부들과 식사를 하면서 인사를 나눴어요. 그 때 「면우회」가 한달에 한번씩 모이고 있었는데 그 일원으로 들어왔더군요. 그 후론 보지 못하다가 58년 유학을 마치고 돌아온 어느날 길에서 우연히 만났습니다. 61년 늦가을이던가 초겨울이던가요. 그분과 자연스레 만나기 시작했어요. 그분은 당시 여러 차례 낙선을 거듭해 경제적 능력도 없었고 부인과는 사별했고 자식이 둘이나 있었어요. 결혼을 반대하는 사람은 있어도 찬성하는 사람은 하나도 없었어요. 저는 김대중이라는 인간 하나만 보고 결혼했습니다. 삶의 태도라든가 생각이라든가 그런 것을 본 겁니다. 그의 얘기를 들어보면 그가 얼마나 나라와 국민을 사랑하는지 느낄 수 있었어요. 그리고 또 매력적이었어요』

─역대 퍼스트 레이디에 대한 평가를 해주시고 바람직한 퍼스트 레이디상을 말씀해 주십시오.

『제가 특별히 그 사람들을 평가할 위치에 있지 않고 그 사람들은 그 사람 나름대로 역할을 했다고 생각해요. 퍼스트 레이디라 하면 힐러리형이니 바바라형이니 그러는데 저는 제 스타일대로 해나갈 겁니다. 나타나게 난리치지 않더라도 조용히 할 수 있는 일들이 있을 거예요』

─청와대에 들어가시게 되는 마음가짐이 어떻습니까.

『저는 크리스천이니까 항상 기도하는 마음으로 임할 것입니다(이 여사는 감리교회인 서울 서대문구 창천교회의 장로다)』

─그러고 보니 가톨릭 신자인 김 당선자와는 종교가 다르네요. 청와대에서도 따로 종교생활을 할 생각이십니까.

『물론이죠. 지금도 일요일이면 각자 성당과 교회에서 따로 예배를 드립니다. 전 개신교 가정에서 태어났습니다. 교육받은 곳도 서울대 사범대를 제외하고는 모두 개신교 학교입니다. 결혼하면 종교는 남편을 따라간다지만 전 그렇게는 못 따라갑니다』

이 여사는 1922년 서울의 유복한 가정에서 의사의 딸로 태어났다. 41년 이화여고를 졸업하고 42년 이화여전 문과에 입학했다. 44년 일제가 학교문을 닫는 바람에 공부를 다 마치지 못하고 광복 이듬해인 46년 서울대 사범대학에 입학해 50년 졸업했다. 54년 미국으로 건너가 58년 테네시주 내슈빌에 있는 스캐릿 대학에서 사회학 석사학위를 취득했다. 귀국해서 한 학기동안 이화여대에서 사회복지학을 가르친 후 59년초부터 62년말까지 4년간 YWCA 총무를 맡아 일했다.

─89년 가족법 개정안 통과에 많은 역할을 하셨다던데요.

『가족법 개정문제에 처음 관심을 갖게 된 것은 52년 부산 피란시절 황신덕 이태영 박순천씨 등과 함께 「여성문제연구소」를 창립했을 때입니다. 이태영 박사가 한국 여성으로는 최초로 사법고시에 합격한 후 변호사가 돼 법률상 여성의 지위를 따지다 보니 가족법이 문제가 됐어요. 많은 여성지도자들이 나중에 여당 의원으로 활동하면서 가족법 개정에 힘썼지만 여당에서 관심을 보이지 않으니까 번번이 개정에 실패했어요. 37년만인 89년 평민당에서 당시 박영숙 의원이 가족법 개정을 위해 열심히 뛰고 있었는데 민주당의 김영삼 총재는 너무 빠르니까 늦추자는 입장이었고, 김대중 총재는 야당만으로는 정족수가 부족해 통과가 안되니까 당시 노태우 대통령에게 신신당부해 여당이 합세를 해줘서 통과가 된 것이죠』

『남학생들처럼 호령도했어요』

─여성의 정치참여 실태가 세계에서 93위라고 합니다. 새로운 정부에서는 좀 나아질까요.

『여성의 정치참여가 과거보다 많이 나아졌지만 다른 나라에 비하면 저조한 게 사실입니다. 국민회의에도 여성이 많은 것은 아니지만 여성 부총재도 있고 여성 지도위원도 2명이나 있고 전국구 의원도 1번으로 정하고 있습니다. 여당에서는 하지 않았던 거죠. 국민회의가 이렇게 하니까 다른 당에서도 따라 하지 않을 수 없었습니다』

─요즘에야 나이도 드시고 해서 그렇겠지만 젊었을 때에는 상당히 맹렬 여성이었다는데….

『옛날 얘기지요. 서울대 사범대 다닐 때는 호국단 부대장으로 사범대생 8백명 앞에서 호령도 했습니다. 제가 이화여전까지 다니고 나서 서울대 사범대에 들어갔기 때문에 다른 학생들에 비해 나이가 많았어요. 그때는 각 대학이 서울운동장에 함께 모여 집회를 가졌는데 서울운동장에서 출발해 종로 을지로를 돌아 서울운동장으로 행진을 하면서 거리에서 구령을 붙이기도 했죠. 이러니 다들 절 남자로 여겼어요. 서울대 총학생회에서는 사범대 대표였어요. 당시 법대 대표였던 자민련 김허남 의원 등 간부들과는 잘 알고 지냈죠』

지난 35년간 정치인의 아내로 살아오는 이 여사에게는 마음편한 날이 거의 없었다. 신혼생활 9일만에 남편이 정부전복혐의로 잡혀가 1개월 6일만에 돌아왔다. 71년 박정희 대통령에 맞서 처음 야당 대선후보로 나선 이후에는 망명 납치 구금 연금 등의 생활이 이어졌다. 24시간 계속되는 감시와 도청속에 생활하면서 홀로 자식들과 잡혀간 비서들을 챙겨야 했으며, 외신기자들과 만나 한국의 민주주의와 인권에 대한 국제여론을 환기시키는 일도 해야 했다. 80년대 후반에 들어 정치상황은 좋아졌지만 87년 92년 대선에서 남편이 연거푸 졌을 때의 씁쓸함은 이루 말할 수 없었다.

지금으로부터 26년 전 상상으로만 그려봤던 퍼스트 레이디의 꿈이 빛이 다 바래질 정도로 오랜 세월이 흐르고 나서야 실현된 이 순간에도 이 여사의 마음은 편치 않다. 『암담한 경제현실에 지쳐 있는 국민들에게 희망을 줄 수 있는 대통령이 돼야 할텐데…』. 아마도 정치인의 아내가 지닌 숙명인지 모른다.