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“시드니올림픽 메인스타디움에 태극기 올려라”
새벽 5시30분 시드니 서부의 홈부시(Homebush) 올림픽타운. 아무리 남국의 여름이라고 하지만 세수는커녕 눈곱조차 떼어내지 않은 시간이다. 하지만 한 판 크게 벌이려고 작심한 사람들은 늘 어둠을 깨트리며 오는가. 10여명의 건각들이 유칼립투스나무 사이로 점령군처럼 달려오고 있었다. 남태평양 바다 한 가운데 떠 있는 거대한 섬 하나 호주. 그 중에서도 가장 산수 좋고 경개(景槪) 좋다는 시드니에 웬 점령군일까. 그들의 흰색 유니폼이 아니었다면 그저 새들 몇 마리 날아가는 것으로 보였으리라. 대열의 선두에 선 「팀장」 김완기, 아예 상의를 벗어버린 「터프가이」 이봉주, 한 쪽 다리를 절름거리는 「차세대 주자」 김이용…. 시드니뿐만 아니라 세계 마라톤계를 정복하기 위해서 이른 새벽부터 길을 떠난 코오롱 마라톤 팀이었다. 『거 그림 한 번 좋다. 여명을 등에 업은 전사들이라! 그건 그렇고 초장부터 왜 저리 급해. 이래서야 어디 사진 한 장 제대로 찍겠어? 가뜩이나 빛도 없는 시간에…』 동행한 재호(在濠) 사진작가 이두영씨의 투덜거림을 듣기라도 한 듯 숨가쁘게 달려온 마라톤 선수들이 서서히 속도를 줄이더니 홈부시 올림픽센터 육상경기장에 멈추어서 다리를 번쩍번쩍 들어올리고 드러누워서 온몸을 비틀어대기 시작했다. 아직 빛이 부족한 시간인 듯 카메라 플래시가 번쩍거리기 시작했다. 그때 난데없이 나타난 「저승사자」의 섬뜩한 음성이 플래시 불빛만큼이나 날카롭게 울렸다. 『야, 김완기. 상체가 왜 그렇게 흔들려? 체력이 부족해서 그런 것 아니야? 그리고 봉주. 넌 스퍼트할 때 시선이 너무 낮아. 정면을 향하란 말이야, 정면! 이용이는 아직 완전 치 않으니까 당분간 몸만 풀도록 해』 「한국 마라톤의 대부」 정봉수 감독(62)이었다. 정감독의 세세한 지시를 받으면서 선수들의 몸풀기가 한동안 계속됐고 새벽훈련임에도 불구하고 강도 높은 스피드 훈련까지 이어졌다. 얼마 뒤 예각으로 떨어지는 아침 햇살에 눈이 부셔오기 시작했다. 앞으로 3년 후면 세계의 건각들이 모여 한판 겨루게 될 시드니의 새로운 명소 홈부시 스포츠센터. 그 입구 쪽으로 새벽작전을 성공적으로 마친 유니폼 한 장의 전사들이 반짝거리는 햇살을 가슴에 가득 안은 채 가물가물 사라지고 있었다.
무슨 생각이 저리도 깊을까. 선수들의 모습이 완전히 사라진 뒤에도 마치 돌부처가 된 듯 꼼짝않고 서 있는 정봉수 감독에게 조심스럽게 말을 걸었다. 『아직 안 가셨나요? 인터뷰할 생각이 전혀 없는데. 훈련에 지장이 있을 것 같고…』 「관리형 감독」다운 발상이었다. 독재에 가까울 정도로 선수들을 옴짝달싹 못하게 관리하는 감독으로서 전지훈련 기간에 인터뷰를 한다는 것은 적절치 않다는 게 정감독의 생각이었다. 그러나 필자의 간곡한 요청과 「예순둘의 나이가 되도록 정감독의 마라톤 인생을 단 한 차례도 정리해본 일이 없었다」는 코치진의 설득으로 어렵사리 인터뷰가 시작됐다. 정감독은 호주의 날씨 이야기로 말문을 열었다. 『예상보다 날씨가 덥지 않아서 마치 한국의 가을처럼 느껴집니다. 훈련장소도 더 바랄 게 없어 계획했던 것 이상의 성과를 얻고 있습니다. 단지 선수들로부터 피로감이 빨리 느껴진다는 말을 듣고 원인을 파악하는 중입니다. 현재 호주국립과학연구소에 문의중인데 곧 답변을 얻을 것 같습니다』 정봉수 감독은 널리 알려진 대로 철저한 관리형 감독이다. 마라톤이라는 운동이 천부적인 신체조건을 요구하지만 그에 못지않게 과학적이고 체계적인 훈련이 중요하기 때문 이다. 뿐만 아니라 마라톤이 인간한계에 도전하는 스포츠여서 선수들의 일거수 일투족을 감독하고 관리하지 않으면 최정상급의 마라토너를 만들 수 없다는 게 정감독의 지론이다. 그래서인지 정감독을 하루만 따라다녀보면 마라톤 감독이라기보다는 「인간 관리사」 또는 암흑가의 「대부」 같다는 느낌을 받게 된다. 때로는 너무 카리스마적이라는 인상을 주는 것도 선수관리를 너무 철저하게 하기 때문이다. 그는 마치 선문답하듯 팀에서만 통하는 짧은 언어들로 각종 지시를 내리고, 얼차려를 시키고, 섭섭한 마음들을 다독거려 준다.코오롱 팀 선수들이라고 어찌 불만이 없을 수 있겠는가. 그러나 그들은 반발하지 않는다. 예순을 넘긴 정감독이 자기들과 함께 한솥밥 먹으면서 모든 일정을 함께할 뿐만 아니라 그의 엄숙함 바로 뒷면에 감추어져 있는 자상함을 너무나 잘 알고 있기 때문이다. 현대마라톤이 빠르게 세미프로화하면서 마라톤선수들은 자기 스스로를 고급상품으로 만들지 않으면 살아남을 수 없다는 것을 알게 됐다. 또한 일류선수의 첩경이 자율적인 훈련이라는 것도 모를 리 없다. 그러나 그 자율훈련이라는 것이 생각처럼 쉽지 않아 자칫하다가는 자멸로 이어진다는 것도 알게 됐다. 「몬주익의 영웅」 황영조의 조기은퇴 가 좋은 예다. 70년대를 풍미했던 일본 마라톤도 허울좋은 「자율」만 부르짖다가 몰락하고 말았다. 특히 일본은 정감독에게 「관리형 마라톤」의 영감을 준 곳이고, 그 후로도 많은 영향을 받은 곳이어서 그들의 퇴조를 지켜보는 감회가 남다를 수밖에 없다. 게다가 잘 나가던 일본이 36억원이라는 거액을 제시하면서 그를 영입하려고 애쓰고 있으니 어찌 만감이 교차하지 않겠는가. 그런 연유인지 인터뷰 도중 정감독이 가장 민감하게 반응했던 부분이 바로 일본이라는 대목이었다. ―언제부터 마라톤과 인연을 맺게 되었습니까? 『1976년부터 마라톤을 지도하기 시작했습니다. 당시는 일본이 세계를 제패하고 있던 때여서 일본 마라톤을 연구하는 게 첫번째 과제였습니다. 그래서 77년부터 매년 일본으로 전지훈련을 가서 그들의 훈련방법을 알아보고 시합에도 출전해보았습니다만 아무런 성과가 없었어요. 앞이 캄캄해질 정도로 절망감이 들었지만 포기할 수도 없는 일이어서 원인분석에 들어갔지요. 신체조건에서 일본선수들보다 훨씬 유리한 입장에 있는 우리선수들이 그들에게 지는 데는 분명한 이유가 있을 것이라는 생각으로 장고(長考)에 장고를 거듭했습니다』
―답은 얻었는지요? 『뜻밖에도 「밥」이 문제였습니다. 당시만 해도 먹고 살기가 만만치 않았기 때문에 평소 고른 영양섭취를 할 수 없었던 한국선수들이 허기질 때마다 과식하는 통에 위가 확장될 대로 확장된 상태였습니다. 특히 후반전에 약한 한국선수들을 지켜본 어느 일본감독이 위가 확장된 선수는 아무리 잘 뛰어도 마지막 스퍼트를 할 수 없다는 충고를 넌지시 해줍디다. 마라톤의 최대고비가 32km 지점인데 당시의 한국선수들은 그 지점에 이르면 허기 져서 도저히 뛸 수 없다고 호소해왔습니다. 심지어 걷기조차 힘들다는 겁니다. 더욱이 마지막 스퍼트를 걸어야 할 40km 지점에 이르면 기진맥진해서 탈진상태에 들어간다는 거지요. 바로 그 대목이 내가 주장하는 「관리 마라톤」의 화두(話頭)가 됐습니다. 생각해 보십시오. 배고픈 사람이 맛있는 음식 앞에서 절제할 수 있습니까. 그건 평상시의 습관이 몸에 붙지 않으면 불가능합니다. 소식과 음식절제를 장기적인 관리로 생활화시켜야 한다는 것이 나의 깨달음이었습니다』 ―김지하 시인은 「밥이 곧 하늘이다」라고 했는데 정감독님에게는 「밥이 곧 전쟁」이었겠습니다. 건장한 젊은이들이 하루종일 뛴 다음에 밥을 멀뚱멀뚱 쳐다보고만 있지는 않았을 텐데요. 『말도 마십시오. 이만저만 독한 맘 먹기 전에는 못할 짓입디다. 그래도 어떻게 합니까. 그것이 일차적인 과제인 걸. 나중에는 숨어서 밥 먹는 놈을 혼내주는데, 가슴이 쓰리다 못해 무너집디다. 그러나 장기적인 관리를 통해서 스스로 절제하도록 만들었습니다』 ―구체적으로 마라톤에서의 「식사요법」이란 게 어떤 것입니까? 『70년대 당시 세계적으로 각광받던 일본선수들의 식사요법은 시합 이틀 전부터 찹쌀로 만든 주먹밥 두 개와 보리차만 마시는 것이었습니다. 다시 말해서 여섯 끼를 조절하 고 나서 뛰었는데 나는 그 기간을 일주일로 늘려 잡았습니다. 결과적으로 성공했지요. 특히 지구력을 강화하는 데 큰 효과를 얻고 있는데, 지금은 세계 최고의 식사요법이라고 자부하고 있습니다』 ―그렇다면 식사요법이 성공하고 있다는 확신을 갖는 데 기간은 얼마나 걸렸습니까? 『약 15년 걸렸습니다. 다시 말해서 식사요법 15년 만에 한국마라톤의 서광이 비치기 시작한 것입니다. 저는 그 첫번째 결실을 1990년 동아마라톤대회에서 김완기가 세운 한국신기록으로 봅니다. 사실상 그때부터 한국마라톤이 무서운 상승세를 타기 시작했거든요. 제가 동아마라톤대회를 소중하게 여기면서 매년 코오롱팀의 남녀선수 전원을 출전시키는 이유도 거기에 있습니다』 ―혈기왕성한 선수들을 일년 내내 관리하다 보면 선수들이 반발하는 경우도 있을 텐데요. 『반발이라기보다 힘들어서 도망치는 경우가 많았지요. 말도 마십시오. 조금만 더하면 될 것 같은데 선수들이 참지 못하고 숙소를 이탈할 때마다 허탈하다 못해 좌절하기까지 했습니다. 수십번 그만둘까 하는 생각도 했었지요. 특히 김완기 선수는 부산으로, 광주로 도망가서 잠적해버리는데 참 미치겠습디다. 어렵게 찾아내어 서울로 「압송」해 와서 기합도 주고 달래기도 하면서 고비를 넘겼습니다. 이젠 다 옛날 얘기가 됐는데 지금은 도망가라고 해도 도망가지 않을 겁니다. 사실 대선수가 되는 과정에 그 정도의 좌절과 방황이 없을 수 없겠지요. 김완기 선수는 올해 우리 나이로 서른이 됐는데, 전 같으면 은퇴 운운할 나이지만 팀의 주장을 맡아 후배들을 이끌면서 묵묵히 연습에 정진 하는 것을 보면 대견하고 고마울 따름이지요』 정봉수 감독은 김완기 선수에 대해서 많은 아쉬움과 안타까움을 느낀다고 했다. 김선수가 87년 10월에 코오롱팀에 입단했으니까 벌써 10년 가까이 그를 지도하고 있는 셈이 다. 좋은 신체조건과 능력을 갖고 있으면서도 하절기에 약하다는 약점 때문에 올림픽 대회 등 큰 경기에서 좋은 성적을 얻지 못해 안타깝다는 것. 그러나 세계적으로 마라톤 선수의 연령이 자꾸 높아지는 추세인 만큼 본인의 노력 여하에 따라서 앞날이 더 밝을 수도 있다고 진단했다. 실제로 김완기 선수는 지난해 애틀랜타올림픽의 후유증으로 미국에서 오랫동안 치료를 받은 바 있는데 지금은 완쾌되어 정상적인 훈련에 임하고 있다. 특히 그가 동아마라톤대회에 유달리 강한 「동아마라톤의 사나이」이기 때문에 오는 3월16일에 열릴 97년 대회를 재기 무대로 삼을 것 같다고 예상했다. 김완기 선수는 90, 92, 93, 94년 동아마라톤대회에서 우승했다. 그 중에 데뷔무대였던 90년 대회와 94년대회에서 한국신기록을 수립한 바 있고 3연패를 이룩한 유일한 선수다. 열 손가락 깨물어서 아프지 않은 손가락이 있을까. 친자식과 다를 바 없는 선수 개개인의 애환은 바로 정감독 자신의 애환이다. 그는 『친자식에게 누가 그렇게 할 수 있겠느 냐』고 반문하기까지 했다. 화제를 바르셀로나 올림픽으로 이어갔다. ―금메달을 획득한 후에 바르셀로나에 다시 가보셨는지요? 『아직은 기회가 없었습니다. 언젠가는 그곳에 다시 가서 그날의 영광을 조용하게 음미해보고 싶습니다. 그리고 바르셀로나에 갈 때는 그날의 영광을 잉태했던 일본 벳푸(別府)를 거쳐서 갈 예정입니다』 ―무슨 말씀이신지요? 『바르셀로나 올림픽 직전이었던 92년 2월 일본 벳푸마라톤대회에 참가했습니다. 황영조 선수를 데리고 그 대회에 나갔는데 육상경기연맹에서 반대를 했습니다. 심지어 몇몇 기자들까지 반대해서 곤혹스러웠는데 저 나름대로는 확신과 영감이 있어서 고집스럽게 참가했습니다. 게다가 출국 전에 「9분대를 꼭 돌파하겠다」라는 말을 했더니 「미친 사람」이라고 하더군요. 「10분대는커녕 11분대도 못 뛰고 있는 게 엄연한 현실인데 무슨 소리냐」며 일본에 전화까지 걸어서 방해한 사람도 있었습니다』 ―어떤 결과를 얻으셨는지요? 『괜한 오기가 발동해서 「9분59초까지는 자신 있다」고 말했는데 결과는 8분47초였습니다. 한국마라톤사상 첫 8분대 진입이었습니다. 한마디로 난리가 났었지요. 나 자신도 큰소리는 쳐놨습니다만 너무 경이적인 기록이어서 시계를 의심할 정도였습니다. 한참동안 멍하게 서 있다가 만세를 불렀던 기억이 지금도 생생합니다』 ―출전을 방해했던 사람들의 반응이 궁금하군요. 『상상에 맡기겠습니다. 그러나 그 후로는 모든 일이 순조롭게 풀려서 본격적인 올림픽 대비를 할 수 있었지요. 역시 후일담입니다만 당시 한국언론 풍토가 너무 결과에만 집착하는 것 같아 씁쓸하기도 했습니다. 제가 언론을 피하는 이유도 그런데서 비롯된 것 같습니다』
―바르셀로나 올림픽 때 금메달을 딸 수 있다는 자신감이 있었는지요? 『선수들을 훈련시키다 보면 직감이 느껴질 때가 있습니다. 금메달까지는 아니었습니다만 메달권에 진입할 수 있다는 확신을 갖고 있었습니다』 ―대회 당시 어느 시점에서 우승을 확신하셨는지요? 『25km 지점부터 황영조, 김완기, 일본의 모리시다가 선두그룹을 형성했고 33km에서 선두를 달리던 김완기가 뒤로 처지면서 황영조, 모리시다의 싸움이 됐습니다. 39km지 점의 오르막에 이르렀을 때 금메달이 보이더군요. 오르막 내리막 훈련과 더위 극복훈련을 충분하게 해두었기 때문입니다』 ―우승 이후의 얘기는 많이 알려졌으니까 생략하기로 하고 황선수 발굴 당시를 회고해 주시지요. 『89년 당시 강릉 명륜고등학교 2학년에 재학중인 황선수가 대구에서 개최된 코오롱 구간마라톤대회에 출전했습니다. 일곱 명의 선수가 이어달리기를 하는데 그 중에서도 가장 난코스인 오르막을 달리는 제3주자로 황영조 선수가 범상치 않았어요. 특히 발목이나 다리의 골격 등이 눈에 확 들어왔어요. 그후 일 년 동안 지켜본 다음 황선수가 3학년이 됐을 때 교장선생님을 만나 뵙고 스카우트하겠다는 뜻을 전해드렸지요. 그 다음에 부모님들을 몇 차례 만나서 설득한 결과 코오롱팀에 입단하게 됐지요』 황영조 선수의 발굴당시를 회고한 정봉수 감독은 황선수의 훈련과정과 바르셀로나에서 금메달을 따기까지의 과정을 장시간 얘기했다. 코오롱팀 입단 1년 만인 91년 8월 영국 셰필드에서 개최된 유니버시아드 대회에서 예상 밖의 우승을 차지한 일, 벳푸 마라톤대회에서의 8분대 진입, 바르셀로나 올림픽 우승…. 그러나 많은 부분이 한국언론에 이미 보도된 내용이고 전문적인 내용들이어서 인터뷰기사에서는 생략하고 아직 세상에 알려지지 않은 황선수의 은퇴과정을 물어보았다. ―황영조 선수의 은퇴가 너무 빠르지 않았나 하는 아쉬움이 남는데요. 『아쉬움 정도가 아니지요. 자질이 없는 선수라면 몰라도 황선수가 천부적인 재능과 체력을 갖고 있음에도 중도에 포기했다는 점에서 지도자로서 큰 책임감을 느끼고 있습니다. 황선수가 너무 갑작스럽게 큰 일을 해냈고 언론의 집중조명을 받으면서 자신을 주체하기 어려웠던 것 같습니다. 어린 선수로서 충분히 그럴 수 있다는 것을 이해하면서 오랫 동안 설득했습니다만 허사였습니다. 솔직히 얘기한다면 황선수가 금메달을 획득한 후 수많은 기자들에게 둘러싸여 있는 모습을 보면서 그의 끝을 보는 듯한 심정이었습니다. 잘 아시겠지만 백만대군을 이기는 것보다 언론공세를 이기는 것이 더 어렵다는 게 저의 오랜 경험입니다』 ―그래도 그 책임을 언론에게만 돌릴 수는 없다고 생각하는데요. 『물론 그렇지요. 그러나 마라톤이라는 운동이 일주일만 연습을 안해도 끝장나는 판국인데 허구한날 신문·방송매체에 끌려 다니면 언제 체력관리하고, 언제 스피드훈련을 합니까? 흔히들 마라톤을 인간한계에 도전하는 스포츠라고 얘기하는데 자기 할 일 다하고 난 다음에 무슨 기력이 남아서 한계에 도전합니까? 더욱이 강인한 정신력 없이는 완주조차 불가능한데 그 정신력이 하루아침에 생겼다 없어졌다 하는 것입니까? 제가 마라톤을 관리형 스포츠라고 규정하는 것도 그런 데서 연유된 것입니다』 정봉수 감독의 음성이 갑자기 한 옥타브 올라가면서 한동안 인터뷰가 중단됐다. 동석했던 김순덕 총무(육상선수 출신)가 정감독의 건강이 아주 나쁜 상태라며 휴식을 요구했기 때문이다. 지병인 당뇨병과 그에 따른 신장 약화 때문에 호주로 오기 직전까지 병원 신세를 졌다고 한다.
시드니로 전지훈련을 떠나온 후에도 철저한 식이요법을 실시하면서 훈련캠프 근처에 위치한 콩코드 병원에서 체크를 받는 중이었다. 그러나 정감독이 장시간의 침묵 끝에 물 한 잔을 천천히 마시더니 『이제 진정됐으니 인터뷰를 계속하자』고 했다. ―황영조 선수의 은퇴에 얽힌 얘기를 계속 이어주시지요. 『사실 마라톤이란 것은 상상을 초월할 정도로 힘든 운동입니다. 그야말로 독한 마음먹고 인내하지 않으면 할 수 없는 스포츠라는 얘기입니다. 그러나 황영조 선수의 경우 계속적인 인내를 요구하기에는 일순간에 모든 것이 해결돼버린 상태였습니다. 그러다 보니 연습 자체가 어려워지기 시작했어요. 그 결과가 성적부진으로 나타났고 조기은퇴 로 이어지고 말았습니다. 더 이상 인내할 수 없는 선수에겐 당연한 결과였습니다』 ―그러나 황선수를 발굴하고 스타로 키워낸 사람으로서 좀더 다그쳐 마라톤을 계속하도록 할 수는 없으셨는지요? 『왜 안했겠습니까. 2년 동안 설득하면서 기다렸는데 결국 안되더군요. 황선수의 경우 조금만 더 참고 연습했으면 올림픽 2연패도 가능했을 것입니다. 오랫동안 선수들을 지도하면서 터득한 바에 의하면 선수가 5시간 연습해야 되는데 단 10분만 적게 해도 정상을 지킬 수 없습니다. 96년 동아마라톤대회가 애틀랜타 올림픽 대표선수 선발전을 겸했는데 당시 김완기, 이봉주 선수 등은 엄청나게 많은 훈련을 했습니다. 그런데 황선수는 연습 때마다 이유를 달면서 불참하기 일쑤였습니다. 「다리가 안 좋다」 「누구를 꼭 만나야 한다」는 등의 이유로 연습을 게을리하는데 도저히 방법이 없더군요. 내심 안타까웠지만 96년동아대회가 황영조의 마지막 대회라는 것을 예상했었지요』 ―언제 황영조 선수의 은퇴를 권고하셨는지요? 『선발전에서 탈락한 다음입니다. 국민들이 궁금해 하고 선발된 선수들이 불안해 하니까 「은퇴 선언」을 통해 정리하는 게 좋겠다는 얘기를 했지요』 ―재능 있는 선수를 조기은퇴시키는 심정이 무척 참담하셨을 텐데요. 『섭섭한 것은 말로 표현할 수가 없었지요. 잠을 이룰 수가 없을 정도였습니다. 결단을 내리고 나서 한동안 허탈감 때문에 멍한 채로 지냈더니 건강이 많이 나빠집디다』 ―마라톤 선수의 인생은 42.195km를 달린 다음에도 계속 이어지는데, 황영조 선수를 만나면 무슨 말씀을 해주시는지요. 『자주 찾아옵니다. 그럴 때마다 나는 「현재의 즐거움만 추구해서는 안된다. 장래를 위해서 공부해야 한다. 현실적으로 한국에서는 공부하기가 어려울 테니 해외로 가서 공부했으면 좋겠다. 앞길이 창창하니 실력만 탄탄하게 쌓아놓으면 먼 후일에 국회의원이 되지 말라는 법도 없고 체육계의 지도자가 되지 말라는 법이 없지 않은가」라는 말을 해줍니다』 ―이제 섭섭한 감정은 정리되셨겠군요. 『그럼요. 어찌됐건 사제지간인데』 코오롱팀의 호주전지훈련 중 황영조 선수가 강원도지역에서 자동차 사고를 내 병원에 입원했다는 소식을 들은 정봉수 감독은 「안타깝고 걱정된다」면서 오랫동안 깊은 생각에 잠겼다. 코오롱팀이 훈련캠프를 차린 곳은 시드니 서부에 위치한 스트라스필드라는 주택가로 2000년 시드니올림픽 개최지인 홈부시 스포츠센터와 아주 가깝다. 원래 가까운 호텔에 숙소를 정할 예정이었는데 정감독이 금과옥조로 여기는 「식사요법」에 맞추어 식단을 짤 수 없기 때문에 포기했다. 전지훈련 캠프로는 조금 불편하지만, 불편함을 극복하는 것도 정신훈련에 도움이 된다는 생각으로 숙소를 호주교민 가정으로 정했다.
인터뷰를 위해 코오롱 숙소에 드나들면서 필자는 뜻밖의 장면을 목격했다. 평소 선수들에게 엄격하기로 소문난 정감독이 숙소로 사용하고 있는 교민가정의 다섯 살 짜리 딸 연주와 함께 어린아이처럼 놀고 있었던 것. 문득 그의 가족관계가 궁금해졌다. 정감독에게는 부인과 1남 3녀가 있다. 위로 두 딸은 출가시켰고 나머지 둘은 미국에 유학중이다. 『일년 내내 계속되는 훈련으로 늘 집을 비우기 때문에 가족들에게 여간 미안한 게 아닙니다. 그러나 큰 일을 하기 위해서는 어느 정도의 희생이 불가피하다는 생각입니다. 선수와 코치진 모두 똑같은 어려움을 이겨내고 있고, 선수단 자체가 한솥밥 먹는 가족들이기 때문에 견딜 만합니다』 정감독이야 집념으로 똘똘 뭉쳐진 사람이라서 오직 마라톤에만 매달려 살 수 있지만, 문제는 새처럼 훨훨 날아다니고 싶은 선수들이다. 지난 10년 동안 수차례 탈출을 감행 했지만 끝내 원위치할 수밖에 없었던 김완기 선수는 마치 영화 「빠삐용」에 나오는 드가처럼 현실에 순응하는 「도인(道人)」이 다 되어 있었다. 그러나 애틀랜타 은메달 리스트인 이봉주 선수와 다른 젊은 선수들은 아직도 먼 바다를 응시하는 빠삐용처럼 가끔씩 일탈(逸脫)의 꿈을 꾼다고 한다. 그 꿈이 무망한 꿈이라는 것을 잘 알고 있지만…. 특히 이봉주 선수는 『감독님 귀에 들어가면 큰일난다』면서 보도하지 않는 조건으로 불만을 토로했다. 『연중 채 일 주일도 안되는 휴가에 불만이 많아요. 우리도 어엿한 성인인데 왜 자유시간을 갖고 싶지 않겠습니까. 정감독님의 뜻은 충분히 이해하지만 때로는 야속하게 느껴질 때도 있습니다』 분명히 그는 보도하지 않을 것을 전제로 달았다. 그러나 내심은 이런 경로를 통해 자신들의 의사가 정감독에게 간접전달 되기를 바라는 것 같아 짐짓 약속을 깨는 척하며 공개하게 됐음을 밝혀둔다. 더욱이 옆에서 이야기를 듣고 있던 다른 선수들이 이구동성으로 「이봉주 파이팅」을 외치는 모습에서 비공개라는 조건은 한낱 안전장치에 불과하다는 것을 느꼈기 때문이다. 지난 1월10일 오전 시드니에 도착한 선수단은 당일 오후부터 훈련에 돌입했다. 뿐만 아니라 한국으로 돌아가는 날인 3월3일에도 비행기를 밤시간으로 잡아놓고 오후까지 훈련을 계속했다. 좀 심하다는 생각이 들어서 한 선수에게 『견딜 만하냐』고 물었더니 『이 정도는 약과예요. 이제 한국으로 돌아가면 경북 김천으로 가서 훈련하게 되는데 하루 50km를 달리는 지옥훈련이 기다리고 있는데요, 뭘』이라고 대답했다. 정봉수 감독은 일제 강점기였던 1935년, 경북 김천군 증산면 유성리에서 농부의 아들(3형제 중 막내)로 태어났다. 집안이 비교적 부농이었기 때문에 별다른 어려움 없이 성장한 정봉수 소년은 할아버지의 엽총으로 사냥을 다녔을 정도로 활달한 성격의 소유자였다.
타고난 싸움꾼이기도 해서 가족들이나 동네 친구들이 외지에서 얻어맞고 오면 당한 것의 몇 배를 갚아주는 「독종」소년이었다고 한다. 그는 한평생 살아오면서 지기 싫어 하는 성미 때문에 많이 부딪칠 수밖에 없었는데 모두가 어린 시절에 형성된 성격이라고 회고했다. 「싸움꾼」 정봉수 소년은 천부적인 운동감각과 승부근성으로 김천에서는 알아주는 축구선수가 됐다. 나중에는 육상선수까지 겸했는데 후일 육군대표선수로 뽑혀 3군 체육대회가 열리면 늘 우승을 독차지했다고 한다. 11살에 광복을 맞은 정봉수 소년은 중학시절 6·25전쟁이 일어나자 가족들과 함께 대구로 피란을 갔는데 전쟁말기에는 「마구잡이(일명 훌치기)」로 징집되어 전투에 참가 하기도 했다. 당시 열여덟 살이었던 정봉수 소년은 무수히 죽어 가는 동료들을 보면서 전쟁의 참혹함에 치를 떨었다. 25세에 지금의 부인과 결혼한 정감독은 육군 육상팀을 지도하면서부터 지도자의 길을 걷게 된다. 특히 1980년 상무 육상팀(당시 육군 원호단) 창단감독이 되어 한국의 수많은 선수들을 키워냈다. 현재 코오롱 여자마라톤팀을 맡고있는 임상규 코치도 당시 상무팀의 마라톤 선수였다. 그 외에도 문홍주 박원근 오태식 최경렬 유재성 등의 선수가 정감독의 지도를 받았다. 현재 실업팀을 맡고있는 마라톤 지도자의 70% 정도가 그의 지도를 받았다고 하니 그를 한국마라톤의 「대부」라고 부르는 것은 조금도 허사(虛辭)가 아니다. 그 후 국가대표 주니어 장거리팀 감독직을 2년간 맡았고 1987년 5월에 코오롱마라톤팀이 창단되면서 초대감독으로 부임한 정감독은 1992년 국가대표팀 감독으로 선임되면서 인생의 최절정기에 이르게 된다. 그러나 당시 한국마라톤은 국민들에게 주목받을 만한 성적을 올리지 못해 별다른 대접을 받지 못했다. 대접은커녕 푸대접이 이만저만이 아니었다고 한다. 한 예로 1992년 바르셀로나 올림픽을 앞두고 스페인 전지훈련을 마드리드에서 실시했는데 선수들의 숙소를 태권도 도장으로 정해주었다. 무척 속상했지만 「자업자득」이라는 생각에 꾹꾹 참으면서 훈련할 수밖에 없었다. 그후 황영조 선수의 올림픽 제패가 있자 한순간에 세상이 바뀌었다. 오히려 융숭한 대접이 불편하게 느껴질 정도였고 한동안 대회가 있을 때마다 국민적 기대의 중압감에 시달렸다며 이래저래 고생하는 것은 마찬가지라는 푸념이 나왔다. 그렇다면 통한의 3초 차이로 은메달에 머물러야 했던 애틀랜타 때는 어떠했을까.
―애틀랜타 올림픽 당시 이봉주 선수에게 기대를 거셨는지요? 『사실은 우승을 기대했습니다. 대표팀 선발전에서 황영조 선수가 탈락하자 모두가 「애틀랜타는 기대할 수 없다」라는 반응을 보였습니다. 막상 그렇게 되니까 「황영조 없이도 한 번 해보겠다」는 오기 같은 것이 발동하더라구요. 더욱이 이봉주 선수가 더위와 오르막을 극복하는 데는 세계최고라는 확신을 갖고 있었기 때문에 우승까지 바라보았던 것이지요』 ―결과론입니다만 투과니 선수에 대한 대비가 부족했던 것은 아닙니까? 『사실입니다. 그때까지 투과니 선수 기록이 이봉주 선수보다 무려 2분이나 뒤졌기 때문에 별로 의식하지 않았지요. 오히려 4위를 한 스페인의 마틴 피스 선수가 제일 겁나는 상대였습니다. 그 선수가 95년 동아마라톤대회에서 이봉주를 1초 차이로 이겼고 최고기록도 빨랐기 때문에 마틴 피스만 이기면 금메달이라는 생각을 했었지요』 ―그렇다면 작전상의 실수였다는 말씀이 되는데요. 『그렇습니다. 상대를 모르는 데서 오는 작전 미스였지요. 이봉주 선수가 순발력과 파워에서 약점을 갖고 있다는 것을 감안해서 30km 지점에서 바짝 당겨서 「힘빼기 작전」 을 했어야 하는데 끝까지 달고 간 것이 패인이었습니다』 ―그후 후쿠오카 마라톤대회에서 통쾌하게 설욕했는데요. 『그 대회에는 투과니 선수뿐만 아니라 세계 강호들이 다 나오기 때문에 이봉주 선수와 함께 설욕전의 기회로 삼자는 계획을 세웠지요. 순간적으로 스피드를 내는 스퍼트 훈련과 파워를 기르는 강도 높은 훈련을 해서 멋지게 우승했지요』 ―그런 면에서 마라톤이 아주 과학화됐다는 느낌을 받습니다. 『물론이지요. 평소 훈련도 과학적인 자료 없이 무턱대고 하면 아무런 효과를 기대할 수가 없습니다. 더욱이 특정대회를 앞두게 되면 기후, 지형 등 모든 것을 완벽하게 파악해 두어야 합니다. 보통 한 시합에서 다섯 번 정도의 작전을 걸게 되는데 20km, 27~28km, 32km, 38km 지점에서 힘빼기 작전을 당겨봐야 하고 41km 지점에서는 전력질주로 마지막 승부를 걸어야 합니다』 지난 1월24일자 「동아일보」(「호주동아일보」는 국제간 전송시스템을 이용해서 서울의 본지와 동시제작하고 있음)에 보도된 이봉주 선수의 세계랭킹 1위 등극 소식으로 코오롱 캠프는 축제분위기였다. 당사자인 이봉주 선수는 말할 것도 없고 동료선수들도 한국마라톤의 경사라며 함께 기뻐했다. ―동아일보 보도에 의하면 이봉주 선수가 세계 랭킹 1위에 올랐다고 합니다. 소감 한 마디 부탁드립니다. 『한 마디로 기쁩니다. 한국마라톤사상 처음 있는 일인데, 어렵게 정상에 올랐으니 더욱 정진해야겠지요』 ―이봉주 선수가 시드니 전지훈련에 임하는 것을 보면 기우에 불과하겠습니다만, 세계정상에 오른 이상 황영조 선수의 전철을 밟지 않을까 걱정되는데요. 『글쎄요. 저 역시 그것을 걱정하고 있습니다. 그러나 지금까지는 스타의식에 사로잡혀 매스컴에 치중하는 모습을 보이지는 않습니다. 성격도 내성적이라서 겉으로 드러내는 것보다 훈련에 임하는 것 자체를 즐거움으로 느끼는 것 같아 시드니 올림픽까지는 무난하게 선수생활을 할 것으로 기대하고 있습니다』
코오롱팀 시드니전지훈련이 거의 끝나갈 무렵 정봉수 감독과 마지막 인터뷰가 진행됐다. 첫 인터뷰와 마찬가지로 마지막 인터뷰 장소도 차기올림픽 개최장소인 홈부시 센터를 택했다. 코오롱팀이 전지훈련을 하는 동안 시드니는 많은 기상변화를 보였다. 첫 열흘 정도는 한국의 가을날씨처럼 선선하더니 그 다음 일주일 정도는 장마비가 내렸다. 그러더니 정작 코오롱팀이 떠나기 일주일 전부터 불볕 더위가 들이닥쳤는데 사실은 정감독이 기다리던 더위였다. 3년 후 시드니올림픽이 9월중에 개최되는데 섭씨 35도 안팎의 더위 가 예상되기 때문이다. 아직은 적응훈련이라고 말할 수 없지만 장기적인 작전을 수립하는 데 도움이 된다는 것. 더위 때문에 파김치가 된 선수들에게 정감독은 「갑자기 왜 이렇게 덥냐」고 너스레를 떨었지만 내심 쾌재를 부르고 있었다. 2월1일 오후, 연일 35℃를 넘나드는 불볕 더위 가 올림픽 육상경기장을 뜨겁게 달구고 있는 가운데 선수들이 비지땀을 흘리고 있었다. ―예상했던 것보다 강도 높게 훈련이 진행되는군요. 굉장히 더운 날씨인데요. 『인간한계에 도전하는 마라톤 선수가 더위를 무서워하면 끝장입니다. 더욱이 올림픽 등 주요 경기가 하절기에 열리기 때문에 순명(順命)하는 마음으로 견뎌야겠지요. 오늘 기온이 36도라고 하지만 지열 때문에 체감온도는 40도가 넘을 것 같군요』 ―앞으로 3년 후면 이곳에서 올림픽이 개최되지 않습니까. 지금부터 3년 후를 대비한다면 너무 이를까요? 『그렇지 않습니다. 앞으로 계속해서 시드니 전지훈련을 가질 예정인데 내년쯤이면 올림픽 마라톤 코스가 정해질 것이고 그에 따른 지형연구도 가능할 것입니다. 특히 이곳 의 산소부족 문제에 대한 답변을 얻으면 종합적인 계획이 수립되겠지요. 또한 내년부터는 국가대표선수를 1,2진으로 선발해서 본격적인 훈련을 실시할 예정입니다』 한편 호주 언론에선 올림픽 금메달리스트와 은메달리스트를 배출한 코오롱 마라톤팀과 정봉수 감독에게 많은 관심을 보였다. 호주의 최대 유력지인 「시드니모닝헤럴드」 가 간접취재를 통해서 보도할 예정이고, 국영방송사인 ABC-TV에서도 취재요청을 해왔으나 선수들의 훈련에 지장이 있다는 이유로 거절했다. ―소속회사인 코오롱에서는 충분하게 지원해주는지요? 『과분할 정도입니다. 특별히 마라톤팀은 이동찬 명예회장님이 직접 지시를 내릴 정도로 특별배려를 받고 있고 예산도 전혀 부족함이 없을 정도로 지원받고 있습니다』 ―회사에서 보수는 어떻게 됩니까. 그리고 국가대표팀 감독직에 대한 보수도 받는지요? 『회사에서는 이사대우를 받고 있습니다. 그리고 국가대표 감독직은 보수가 없는 명예직입니다』 ―일본에서 제시한 36억은 엄청난 액수인데요. 『그 얘기는 하지 맙시다. 그 생각만 하면 며칠씩 잠을 못 잡니다. 지난 후쿠오카대회 때도 일본기자들이 그 질문을 해오기에 「건강이 나빠서 일본에 올 수 없다. 그리고 그 얘기만 나오면 잠을 설치게 되어 자꾸 건강이 나빠지니 더 이상 묻지 말아달라」고 부탁했지요. 솔직히 말해서 난들 왜 흔들리지 않았겠습니까』 ―호주교민들과도 교분이 있으신지요? 『그렇습니다. 그런 면에서 내가 복이 참 많은 사람입니다. 특히 이곳에서 「의전모피」를 경영하고 있는 정진규 사장은 오래 전부터 형제처럼 지내는 사이라서 시드니만 오면 늘 붙어다니다시피 하지요. 엄익태 사장도 많은 도움을 주고 있어서 어떻게 보답해야할지 모르겠습니다』 ―그거야 시드니올림픽에서 금메달을 따는 거 아니겠습니까. 『……』 또다시 긴 침묵 속으로 빠져드는 정봉수 감독. 홈부시 센터 육상트랙을 물끄러미 바라보면서 그는 지금 무슨 생각을 하고 있을까. 숙소가 있는 스트라스필드를 향해 총총히 사라져 가는 선수들의 뒷모습을 바라보다가 문득 고개를 들어 하늘 쪽을 바라보았다. 홈부시센터의 조명탑 위로 비낀 노을이 두 사람 사이의 침묵에 동참하고 있었다.
최근 시드니올림픽 조직위원회는 시드니의 아름다운 풍경을 전세계의 시청자들에게 좀더 많이 보여준다는 명분으로 왕복 코스가 아닌 순환코스로 만들 것임을 밝힌 바 있 다. 마라톤 경기의 출발점은 역대 올림픽의 관례대로 홈부시 스포츠센터의 메인 스타디움이다. 홈부시 스포츠센터는 시드니 서부의 건국 200주년 기념공원 안에 있다. 최근 홈부시 태생인 토머스 커닐리(『쉰들러 리스트』 원작자)는 자신의 고향에서 올림픽이 열리게 된 것을 기념하기 위해서 『홈부시의 소년(Homebush boy)』라는 소설 을 발표했다. 홈부시를 출발해서 약 4km쯤을 달려가면 코오롱팀의 캠프가 설치된 스트라스필드 바로 옆인 콩코드(Concord) 지역을 지나게 된다. 콩코드는 원주민언어로 「평화」라는 뜻을 담고 있다고 한다. 2백여년 전 영국인들이 콩코드지역에 들어왔을 때 그 지역에 살던 원주민들과 평화롭게 공존했기 때문이다. 콩코드에서 역시 4km쯤 더 달려가면 파이브 독(Five Dock)이 나온다. 이곳은 다섯 개의 선착장이 있는 만(灣)이라서 파이브 독이라고 이름 붙여진 곳으로 바닷가로 이어진 길을 따라 계속해서 달려가다 보면 세계적인 미항(美港) 시드니 하버를 만나게 된다. 약 20km 지점이 될 시드니 하버는 초를 다투면서 달려야 할 마라토너들에겐 「그림의 떡」일 공산이 크다. 호주의 상징처럼 되어버린 오페라 하우스와 시드니 시가지의 아름다운 풍광에 홀려 몇 번 흘끔거렸다가는 볼장 다보기 때문이다. 시드니는 대체로 편편한 곳이어서 오르막이나 내리막을 겁낼 필요는 없다. 그러나 시드니 하버를 벗어나서 북부 시드니 쪽으로 접어들면 완만한 굴곡들이 계속 이어진다. 하지만 그쪽 길도 바닷가의 숲길이기 때문에 선수들이나 시청자들을 지루하게 만들 것 같지는 않다. 선수들이 몇 차례의 고비를 맞게 될 30~40km 지점이 전형적인 주택가인 레인코브와 라이드 지역이다. 특히 라이드 브리지는 마치 「레마겐의 철교」처럼 생겼는데 바로 그 다리 위에서 시드니올림픽의 승패가 판가름날 것 같다. 정감독식으로 표현하자면 「마지막으로 당겨봐야 할 지점」이기 때문이다. 그 다음은 호주의 각종 텃새들이 서식하고 토종나무들이 도열하듯 아름답게 늘어선 공원이어서 멀고 먼 길을 달려온 승자가 개선하기에 안성맞춤인 곳이다. 3년 후 과연 어느 선수가 그 주인공이 될지는 모르지만 필자가 홈부시 스포츠센터 관계자들에게 확인해본 결과 코오롱 마라톤팀이 현장에서 훈련을 갖는 최초의 외국팀이라고 한다. 비록 승용차로 달렸지만 시드니 올림픽 마라톤 예상코스를 둘러본 정감독이 무척 고조되어 있는 것 같았다. 마치 성지순례를 마친 순례자처럼 깊은 명상에 잠긴 정봉수 감독에게 인터뷰를 마무리하면서 조금 감상적인 질문을 던졌다. ―마라톤이라는 운동이 결국 인생살이의 축소판같이 느껴지는데요. 『똑같습니다. 오르막과 내리막이 있다는 점과 참고 견디는 세월이 없으면 절대로 진정한 승자가 될 수 없다는 점에서 다를 바가 하나도 없습니다. 날아갈 수도 비켜갈 수도 없는 「길」이 있을 뿐 「답」이 없다는 것도 마찬가지 아닙니까』 작년에 갑년(甲年)을 맞았던 정봉수 감독. 그의 마라톤 인생은 지금 어디쯤 달려가고 있을까. 혹시 「타임머신」을 타고 2000년의 시드니 올림픽 경기장에 미리 가 있는 것은 아닐까.
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《황영조 이봉주 김완기 등 세계정상급의 마라토너를 길러낸 정봉수 감독.
정감독과 함께 시드니올림픽의 마라톤 코스로 예상되는 지역을 승용차로 답사하기로 했다. 오는 2000년에 펼쳐질 「금메달 획득 작전명」인 「시드니의 휴일」을 상상하면
서 답사하자는 얘기를 하면서 둘이는 한참동안 웃었다.
