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『히말라야가 있는 한 당신의 기록은 영원히 깨지지 않을 것입니다』. 지난 95년 10월 희수(喜壽·77살)의 나이로 해발 6천6백54m인 히말라야산 메라피크봉을 무산소 등반에 성공한 박희선박사(전 서울대 공대 교수)를 보고 네팔 산악인들은 경탄을 금치 못했다. 히말라야에서는 해발 3천m가 넘으면 산소가 희박해지고 기압이 낮아져 두통과 호흡장애, 탈수 등을 일으키는 고산증세가 나타나기 시작한다. 최고령자인 박옹과 같이 출발했던 8명의 대원 중 6명이 심한 두통으로 이때 탈락했다. 5천m 베이스 캠프에서는 또 셰르파(등산인들을 지원하는 네팔인) 한 명마저 중도 탈락해 돌아가고 결국 박옹과 셰르파 소남(에베레스 트봉 8회 등정)만이 남았다. 영하 20∼30℃의 매서운 추위와 거센 바람 등 악천후를 뚫고 정상에 오른 박옹은 소주와 오징어로 산에 감사를 드린 다음 지구를 엉덩이에 깔고 앉은 기분으로 참선(명상)에 들어갔다. 한 30분이 흘렀을까, 셰르파 소남이 머리가 아프다고 재촉을 해대는 바람에 할 수 없이 자리에서 일어났다. 산에서 내려온 소남은 이 특이한 할아버지를 붙들고 「신비한 체질」을 가지게 된 비법을 가르쳐달라고 졸라댔다. 산만 타고 다니는 자신도 정상에서 두통과 호흡곤란을 겪는데 여든이 가까운 할아버지는 신체 노화에 따른 다소간의 물리적 고통은 겪었어도 두통이나 호흡 같은 것에는 별로 곤란을 받지 않는 눈치였기 때문이다. 박옹은 한마디로 근 30년 가까이 해온 참선(명상) 덕분이라고 말했다. 『참선을 과학적으로 풀이하면 두뇌의 뇌파가 알파(α)파 상태를 유지하는 것입니다. 알파파 상태의 두뇌는 산소부족과 기압 저하, 심한 기온차 등 외부적 환경에서 최상의 컨디션을 유지하도록 적절하게 몸을 조절해줍니다. 저는 등반중 쉬는 틈틈이 참선에 들어갔고 , 이동할 때는 제가 발명한 「슈퍼 아이큐」(두뇌가 지속적으로 알파파 상태가 되도록 유도하는 장치)를 몸에 부착해 항상 머리가 명 상하는 상태에 있도록 했습니다』 즉 박옹은 두뇌를 알파파 상태로 유지토록 함으로써 초인적인 의지와 능력을 발휘했다고 주장한다. 박옹이 명상을 통한 두뇌의 알파파 화(化)를 주장하는 과학자라면, 염파(念波)를 이용해 21세기 우주통신 수단으로 활용할 수 있다고 주장하는 과학자도 있다.
서울대 뉴미디어통신공동연구소장 이충웅교수(전기공학)는 인간이 정신을 집중할 때 발생하는 염파(PSI Wave)를 과학적으로 분석, 실용화하는 작업을 하고 있다. 염파는 사람이 무엇인가를 골똘히 생각할 때 발생하는 미지(未知)의 반송파(정보운송파)로 일명 「텔레파시」라고도 한다. 특히 일란 성 쌍둥이 등 특수인끼리 교신할 때 왕성하게 나타나는 것으로 알려져 있는데, 아직 그 발생 메커니즘이 구체적으로 밝혀져 있지는 않다. 그러나 염파가 존재하며 그것을 첨단과학 분야에 응용할 수 있다는 가능성을 보여주는 재미있는 실험이 있다. 지난해 8월15일 대한무 역투자진흥공사 시드니 무역관은 호주의 공학시스템 회사인 UTS(유니버설 테크니컬 시스템스) 연구팀이 염파와 뇌파를 이용해 전등이 나 텔레비전을 작동하는 실험에 성공했다고 밝혔다. 피실험자가 눈을 감고 마음 속으로 「꺼져라」「켜져라」 하고 명령을 내리면(염파), 머리에 연결된 전선이 이때 나타나는 독특한 뇌파를 포착해 파워박스를 통해 증폭시킨 다음 전자제품을 작동시킨다는 것. 따로 염력이나 뇌파 훈련을 받지 않은 일반인 1백20명을 상대로 실험한 결과 95%가 스위치 작동에 성공했다고 한다. 애플컴퓨터사의 지원을 받고 있는 미국의 중소업체 IBVA사도 최근 이와 비슷한 방법으로 오디오를 작동하는 실험에 성공했다고 밝혔다. 염파는 두뇌에서 스스로 발생하는 뇌파와는 성질이 다르다. 뇌파는 보통 때나 혹은 위의 실험에서처럼 염파가 발생할 때 부수적으로 그에 관련된 특수한 파장이 나오는데, 주파수가 보통 30Hz 이하로 낮은 데다가 공간으로 전달되지 못한다. 반면 염파는 고주파수(최고 10의 100제곱 Hz)에다가 자유자재로 공간을 이동하는 능력이 있다. 또 현재 우리가 사용하는 통신 수단인 전파(장파에서 레이저에 이르기까지)와도 엄청난 차이가 난다. 전파는 금속 물 땅을 통과하지 못하며 지구에서 『여보세요』하고 전파를 보내면 지구와 비교적 가깝다는 화성에도 20여분 뒤에야 닿을 정도로 우주통신에 적합지 않다. 그러나 사람에게서 나오는 염파는 이런 것에 구애받지 않는다고 한다. 이제 막 걸음마단계에 접어든 한국과 달리 일본에서는 염파연구가 활발한데, 일본염파학회 세키 히데오박사는 염파의 최고속도가 1초 에 10의 100제곱cm에 달한다고 발표해 세계의 이목을 끌기도 했다. 이는 수백억 광년 거리를 1초에 갈 수 있는 속도다. 이충웅교수는 이 염파를 우주에 존재하는 밝혀지지 않은 에너지(동양에서는 「기」)의 일종으로 보고 사람에게서도 특수한 인체파로 잠재한다고 주장한다. 이러한 염파로 사람과 사람 사이의 직접 통신도 가능하다. 예를 들어 송신자가 염파를 이용해 정보를 실어 보내면 수신자가 관련 뇌파를 검출, 분석해 송신자가 보낸 정보를 알아내는 식이다. 세계적으로 이같은 염파통신 연구는 극히 초보적인 단계에 있지만 그 가능성은 매우 높다고들 한다. 일본의과대 시나가와 요시아교수 팀은 최근 중국인 기공사가 멀리 떨어진 상태에서 환자를 상대로 기공치료를 할 때 두 사람의 뇌파를 촬영해 이들의 뇌파모양이 서로 비슷해지는 「동조현상」을 밝혀냄으로써 염파통신의 유력한 단서를 제공하기도 했다. 미국에서 초능력 연구의 대명사로 인정받고 있는 라인연구센터 2층에 있는 실험실에서는 초능력자가 아닌 일반인들이 참가해 염파통신을 하는 광경을 볼 수 있다. 먼저 절반으로 갈라진 탁구공을 두눈에 붙이고 눈을 뜬 채 편안한 의자에 길게 누워 긴장을 푼다. 이어폰을 통해 부드러운 소리가 들려온다. 조명은 붉은 색. 이렇게 외부세계의 시각과 청각 정보가 차단된 채 15분 정도 시간이 지나면 실험이 시작된다. 다른 방에서는 「훈련된」 숙련자가 비디오 화면에서 임의로 한가지 그림을 선택한다. 그는 30분 정도 그림을 응시하면서 옆방에 누워 있는 사람에게 염파로 이것을 전달한다. 30분 후 염파를 받은 사람에게 숙련자가 선택한 그림을 포함한 4가지 그림이 제시된다. 그러면 피실험자는 자신이 전달받은 영상을 떠올리며 그림을 택한다. 일반적으로 맞힐 확률은 4분의 1(25%)이겠지만 현재까지 실험한 결과 50% 이상을 넘어섰다. 또 피실험자가 염파훈련을 받은 사람일 경우는 확률이 더 높다. 과연 21세기는 유무선 전화기의 도움없이 사람들이 생각과 생각만으로 연락을 하는 「염파통신」이 가능할까? 그리고 순식간에 먼 우 주에 존재할지도 모르는 외계인들과 이야기를 나누는 우주통신 시대는 열릴까? 또 염파는 두뇌의 알파파와도 매우 밀접한 관계가 있다 고 한다. 그렇다면 두뇌가 알파파 상태에서는 박희선박사와 같은 초인적인 힘이 발휘된다는 것은 사실일까? 확실한 것은 이 모두 「두뇌」의 비밀이 밝혀져야만 알 수 있다는 것이다.
무게 1.3∼1.5kg, 「미지의 소우주」 혹은 「신비한 블랙박스」로 불리는 인간의 두뇌는 20세기 최후의 미개척분야로 남겨져 있다. 사실 사람의 뇌에 전류(뇌파)가 흐른다고 말했던 영국인 의사가 과학자들로부터 미치광이 취급을 받았던 게 불과 1백년 전의 얘기다. 오늘날 사람들이 아무 거리낌없이 「알파파 두뇌」와 「염파」를 말하게 된 것은 지난 1백년간 뇌파 연구가 비약적으로 발전한 덕분이 다. 이에 맞추어 자신의 두뇌 개발에 대한 일반인의 관심도 만만치 않다. 최근 들어서는 「두뇌의 알파파화」는 전세계에 유행병처럼 번져 나가 마치 뇌의 혁명시대가 도래한 것 같은 느낌마저 줄 정도다. 『뇌내혁명(腦內革命)』이란 책이 있다. 외과의사 출신의 하루야마 시게오가 지은 이 책은 일본에서 출간된 지 2년도 안돼 3백만부 가깝게 팔렸고 한국에서도 선풍적 인기를 얻고 있다. 『긍정적인 생각과 부정적인 생각이 각기 뇌에서 다른 분비물을 내며, 이 분비물이 정신과 육체의 건강을 결정짓는다』는 게 이 책의 요지다. 이 정도로는 당연한 것을 왜 새삼스레 떠드느냐고 비판받을 정도로 단순한 내용이다. 한때 한국을 풍미했던 「이상구 신드롬」의 이론과도 다를 바 없다. 그런데 저자는 여기에다가 양념격으로 뇌를 활성화시키는 방법, 기억력 향상 테크닉 등을 제시하고 있다. 이것이 묘하게 사람들의 주목을 끈 것 같다. 즉 뇌파가 알파파 상태가 되면 뇌에서 일종의 마약성분인 모르핀이 분비되고 이것이 몸의 면역력을 증가시키는 한 편 창조력 기억력 등을 향상시킨다는 이론이다. 그리고 알파파는 가부좌를 틀고 하는 명상뿐 아니라 즐거운 생각과 편안한 마음상태만 유지해도 발산된다는 것. 서양에서는 80년대에 들어 이미 「바이오 피드백」이라 하여 뇌파에 대한 관심을 보여왔다. 이는 외부의 자극 없이 생각만으로 뇌파를 알파파 상태로 바꿔 몸과 마음을 안정시킨다는 개념. 예를 들어 개를 좋아하는 사람은 애완견을 머리속에 떠올리는 것만으로도 알파파 가 증가한다는 것이다. 바이오 피드백은 스트레스에 시달리는 사람들에게 상당한 인기를 끌었다. 모니터로 자기 뇌파를 직접 보면서 어떤 생각을 할 때 가장 많은 알파파가 증가하는지를 측정하는 3차원 기록기도 나왔다. 이와 비슷한 것이 한국에서는 『마인드 맵(Mind Map)』시리즈로 변형돼 인기를 끌기도 했다. 「마음에 그림을 그리자」는 이 책은 정확히 표현하자면 「두뇌에 그림을 그리자」는 것으로 상상력을 극대화시켜 성공에 이르게 한다는 것이다. 이 책의 성공 직후에는 또 직관력과 상상력을 주관하는 우뇌를 개발하자는 「우뇌 신드롬」이 우리 사회에 불기도 했다. 특히 뇌의 노화를 방지하려면 우뇌를 개발해야 한다는 주장은 우리나라 사람들의 장수에 대한 관심에 힘입어 「왼손잡이」들을 양산하기도 했다. 왼손을 많이 사용하면 우뇌가 발달한다는 논리 때문. 그런데 이러한 우뇌 개발론도 결국 「두뇌의 알파파화」의 다른 호칭인 것이다.
뇌에는 수천억개의 신경세포가 있으며 하나의 신경세포는 서로 다른 수천개의 신경세포와 거미줄처럼 연결돼 있다. 이들 신경세포는 「수상돌기」를 이용해 신경정보를 교신하는데, 이 과정에서 전류(뇌파)가 발생한다. 1929년 독일의 신경학자 한스 베르거가 처음으로 뇌파를 측정하는데 성공, 편히 쉴 때와 머리를 쓸 때 각각 주파수와 진폭이 다른 전류가 나오는 것을 발견했다. 베르거는 이를 각각 알파(α)파와 베타(β)파로 이름붙였다. 이후 베르거의 후예들은 두 가지 뇌파 외에도 여러가지 파형의 뇌파가 있음을 밝혀냈다. 현재 국제뇌파학회에서는 인간의 의식상태에 따라 뇌파의 종류를 베타파, 알파파, 시타(Θ)파, 델타(δ)파의 4종류로 분류하고 있다. 주파수가 0.5∼4Hz인 델타파는 깊이 잠들었을 때 나타나며, 4∼7Hz의 시타파는 잠들기 직전 혹은 어린이에게서 흔히 보이는 뇌파이며 가끔씩 인간이 초능력을 발휘할 때도 관찰된다고 한다. 알파파(7~14Hz)와 베타파(14~30Hz)는 깨어 있을 때 나타난다. 베타파는 외부세계에 대응해 몰두하거나 육체적 활동을 하고 있을 때의 뇌파이며, 알파파는 편히 쉬거나 명상을 할 때 나타난다. 특히 알파파는 상위(12~14Hz), 중간(9~12Hz), 하위(7~9Hz)의 세단계로 보다 세밀히 구분하기도 하는데 주파수가 낮을수록 내부의식의 세계로 깊이 빠져들게 된다. 대뇌 생리학자들에 의하면 뇌의 전기적 진동을 측정해본 결과 때때로 리드미컬하고 아름다운 10Hz대의 파형(알파파)이 나타나며, 더욱이 이 알파파가 일정하게 계속되는 「알파 상태」에서는 여러가지 반응이 관찰된다고 한다. 먼저 혼란스러운 마음이 긍정적이며 편안하게 안정돼 스트레스가 감소한다. 그렇게 되면 자연히 마음의 수용력과 집중력이 증대되고, 또 자신감과 기억력이 현저하게 향상될 수밖에 없다는 것이다. 뇌파의 이같은 특성은 여러가지로 유용하게 쓰이고 있다. 특히 병원에서 뇌에 이상이 생겼는지를 검사하는 데 뇌파 측정은 빼놓을 수 없는 항목으로 자리잡고 있다. 의학에 서는 뇌파를 크게 정상 뇌파와 이상 뇌파로 나누어본다. 예를 들어 사람이 활동할 때 베타파 대신 델타파가 나타난다면 뇌에 이상이 있다고 보고 이상 뇌파로 진단하는 것이 다. 간질환자, 뇌종양 혹은 뇌혈관장애 환자들에게서 뇌의 특정 부위에 이상 뇌파가 나타나곤 한다. 이처럼 뇌파를 이용하면 환자에게 물리적 고통을 주지 않고도 병이 생긴 부 위나 성질을 파악할 수 있다. 그렇다면 거꾸로 뇌파를 인위적으로 조절함으로써 병을 치료할 수는 없을까. 의학계에서는 몇차례 이같은 시도가 있었으나 아직까지 그 결과가 의학적으로 증명된 것은 없 다고 한다. 오히려 뇌파와 몸의 상관관계에 대한 연구는 공학자들에 의해 활발한 실험이 진행되고 있다.
지난해 10월 영동공과대 전기공학과 김성일교수팀은 「뇌파조절효과가 학습에 미치는 영향에 관한 연구」라는 논문을 발표했다. 이는 두뇌가 알파파 상태에서 어떤 학습효 과가 있는지를 알아보는 실험이었다. 3개월간 대학 2학년생 13명에게 명상훈련을 시킨 다음 이중에서 임의로 7명씩 선정해 영어단어 기억력을 테스트하는 방법이었다. 먼저 임의의 단어 5백개를 추출해 학생들이 모르는 것과 아는 것을 구별하게 하고, 모르는 것 중 30개를 다시 선택해 30분간 학습을 시킨다. 이후 3차례에 걸쳐 5분씩 15개의 단어문제를 출제해 시험을 본다. 시험결과 명상수행을 마친 학생들은 수행하기 전에 비해 평균 8개의 단어를 더 많이 맞혔다. 김성일 교수는 『기억력 향샹을 위해 학생들이 별다른 명상법을 한 것은 아니다』라고 말했다. 단지 숨을 들이마실 때와 내쉴 때의 전환점을 조용히 주시하면서 호흡에 몰입 하면 머리가 맑아지고 몸은 이완되는 독특한 상태에 이른다는 것. 수련 시간은 1회에 30분씩 매일 3차례. 이때 알파파 파장을 발생시키는 명상테이프를 틀어줘 목표 상태에 이르도록 도와준 것이 전부였다고 한다. 「두뇌의 알파파화」를 주장하는 박희선박사 역시 이와 비슷한 실험을 했다. 그는 기억력이 대단히 좋은 학생 특히 암산이 유능한 학생들이 암산할 때의 뇌파를 측정해보면 9.1~9.8Hz대의 중간 알파파가 대단히 우세하게 나타난다는 점에 착안, 자신이 발명한 슈퍼아이큐(알파파 발생장치)로 여러 주파수대의 전파를 보내 학생들의 기억력을 체크해 보았다. 10명의 중3 학생들을 상대로 베타파와 상위,중간, 하위의 알파파 상태에서 영어단어를 입력한 테이프(사전에 알고 있는 단어와 모르는 단어를 기록함)를 천천히 들려주었다. 실험결과 베타파와 하위 알파파 상태에서는 대부분의 학생들이 2~3%의 단어밖에 기억하지 못했다. 반면 중간 알파파와 상위 알파파대에서는 60~70%라는 비약적인 단어 암기력을 보여주었다. 더욱 놀라운 일은 그 일주일 뒤에 나타났다. 학생들을 불러 다시 테스트를 해본 결과 중간 알파파 상태에서 기억한 학생들은 100%에 가까운 암기력을 보였으나. 상위 알파파에서는 외운 단어중 20~30%밖에 기억해내지 못했던 것. 어쨌든 명상이나 외부적 자극에 의해 두뇌가 알파파 상태가 되면 기억력 향상 등 인간의 능력이 확장돼 나타난다는 점은 여러가지 실험에서 증명되고 있다. 박희선박사는 『노벨상을 받은 일본의 유가와박사가 그 유명한 「중간자」를 발견할 때도 참선 중(알파파 상태)에 힌트를 얻었다고 고백했다』면서 『유명한 화가, 작곡가, 시인 등의 직관 또는 영감도 알파파 상태와 빼놓을 수 없는 연관관계에 있다』고 주장한다.
뇌 신경학자들은 인간생활에서 빼놓을 수 없는 「사랑」이란 감정도 따지고 보면 두뇌의 작용이라고 말한다. 그들의 「삭막한」 사랑 이야기를 풀어보자. 지적이고 형이상학 적인 사랑(플라토닉 사랑)은 「도파민」이라는 뇌의 신경전달물질(호르몬)에 의해 이루어진다. 도파민은 이성과 지성 창조를 관할하는 중요한 신경물질. 이 때문에 도파민 신경계가 특히 발달하면 천재나 영재가 될 수 있으며, 반면 도파민 신경계가 고장나면 정신분열증이 나타나는 것으로 알려진다. 많은 관계의 사랑 중에서도 이성간에는 열정적이고 감정적인 사랑(에로스적 사랑)이 오간다. 이러한 사랑의 열정은 주로 「페닐에틸아민」이라는 신경전달물질에 의해 이루 어진다. 즉 페닐에틸아민이 많이 분비되면 사람들은 사랑의 열정으로 눈이 멀게 되고, 곧 이어 뇌의 모르핀(마약)이라는 「엔돌핀」이 분비된다. 엔돌핀은 사랑의 희열을 더욱 극대화시키고 지속시켜준다. 쉽게 말해 격정적인 사랑의 묘약이요, 상사병의 주역인 것이다. 사랑의 감정을 느끼고 상대방을 안고 싶은 충동을 느낄 때는 「옥시토신」 이란 호르몬이 개입하는데, 성적인 만족감을 높여준다. 이처럼 인간에게 있어서 사랑의 감정은 생물학적으로 도파민 페닐에틸아민 엔돌핀 옥시토신과 같은 신경전달물질들의 조화로운 작용에 의해 생기는 것이다. 거꾸로 이러한 조화로운 작용이 깨질 때 사랑의 감정도 사라진다. (『두뇌 장수학』「사랑은 노화를 억제한다」 중에서 발췌) 비단 사랑의 감정 뿐만 아니다. 사람이 분노와 긴장 등 스트레스를 받을 때는 뇌에서 「에피네프린」과 「노르에피네프린」이라는 신경전달물질을 유리시켜 심장을 더 빠르게 뛰게 하고 말초혈관을 수축시켜 혈압을 상승시킨다. 이것이 심화되면 심장병과 고혈압이 발생할 수 있다. 이처럼 뇌는 인간의 모든 감정과 정신을 지배하는 지도자라고 할 수 있다. 그런데 이 지도자의 뜻을 받들어 모시는 신경전달물질(호르몬)에 이상이 있게 되면 정신분열증 우울증 신경증 파킨슨병 간질 자폐증 등 중요한 신경정신계 질환이 발생하는 것으로 밝혀졌다. 뿐만 아니라 세계적인 문제로 부각되고 있는 히로뽕 코카인 LSD 등과 같은 마약제도 바로 신경전달물질계에 영향을 줘 환각이나 이상행동을 일으키는 것으로 추정되고 있다. 최근 들어 의학자들은 뇌가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 광범위하게 인간의 건강과 장수를 결정짓는다는 사실에 주목하고 있다. 뇌는 비단 뇌 호르몬 이상과 관계된 신경정 신계 질환 뿐만 아니라 질병 발생에 중요한 역할을 하는 인체의 면역계까지 조절한다는 것이다. 나아가 인체의 각 장기는 늙지 않으나 뇌의 신경세포가 죽거나 늙음으로써 그 관할하는 장기에 대한 통제력을 상실하기 때문에 장기가 기능을 잃어간다는 새로운 노화론도 설득력을 얻고 있다. 따라서 의학자들은 『사람은 뇌가 건강해야 장수할 수 있다』고 주장한다. 서울대 의대 서유헌교수(신경과학)는 뇌의 이같은 작용을 극단적으로 해석하 면 『내가 곧 뇌이며, 뇌가 곧 나』라고까지 말한다. 결국 인간은 뇌를 잘 다스리면 완벽한 건강생활을 누릴 수 있다는 말로도 해석된다. 그렇다면 뇌기능의 조화를 위해서는 무엇을 어떻게 해야 하는가. 여기에 다시 두뇌의 알파파 상태를 대입시켜보자. 지난해 10월19일 연세대에서 열린 한국정신과학학회에서는 원광대 생명공학연구소 기의학분과와 의대 미생물·면역학 연구실 그리고 한국과학기술원 물리학과 뇌연구실 연구원들이 합동으로 「기수련법(명상 등)이 뇌기능 및 호르몬계에 미치는 영향」이라는 주제의 논문을 발표해 주목을 끌었다. 명상수련을 한 교사가 원광대학생 7명을 대상으로 기시술을 행한 결과(뇌의 알파파 상태), 뇌의 송과선에서 분비되는 멜라토닌이 평균 27.8pg/ml(이하 단위 생략)에서 기시 술 직후에는 30.7로 증가했고, 한 시간 후에는 29.7, 두 시간 후에는 30.3으로 변화함을 관찰했다. 생리적·면역적 기능이 뛰어나 「생명의 불로초」라고 불리는 멜라토닌의 분비가 늘어난다는 것은 인체의 암세포에 대한 면역기능이 증대됨을 의미한다고 연구팀은 해석했다. 또 이 연구팀은 한국과학기술원 물리학과 뇌연구실에서 기수련자 14명의 뇌파를 측정한 결과, 무드(분위기) 증대 및 통증 완화와 관련이 있는 베타 엔돌핀이 수련 전에는 11.21이었다가 수련중에는 25.08로 약 2.3배 늘어난다는 사실을 관찰했다. 즉 수련중에는 기분이 좋아지고 통증이 완화되는 효과가 발생하는 것이다. 또 스트레스에 민감한 부신피질자극호르몬(ACTH)은 평균 46에서 44로 줄었다. 이런 실험결과는 호흡과 명상을 통해 신체의 리듬과 상태가 변한다는 사실에 대한 방증이다.
딱딱한 수치에서 벗어나 한 참선인의 수련에서 얻은 생생한 경험담도 들어보자. 77살의 나이에 전문 산악인들도 힘들어하는 히말라야를 정복한 박희선박사는 명상의 효험을 본 「산 증인」으로 통한다. 그는 과학자답게 자신의 체험을 과학자적 시각으로 해석한다. 그가 참선을 시작한 50세(1969년) 당시의 건강지표는 다음과 같다. 「키 165cm에 체중은 73kg으로 표준체중보다 15kg가량 초과. 혈압은 저 110, 고 170mmHg로 본태성 고혈압. 본래 집안 대대로 본태성 고혈압을 앓고 있었으며 할아버지와 아버지 모두 뇌일혈(중풍)으로 돌아감. 눈은 매우 심한 노안으로 노안경을 두 겹으로 써야만 신문을 읽을 수 있을 정도. 중학교 때부터 축농증을 앓아 코로 거의 숨을 쉬지 못함」 상당히 열악한 육체적 조건을 가지고 있던 박옹은 77살이 지난 오늘날에는 체중이 60kg에 혈압은 정상으로 돌아왔고, 축농증도 완전히 회복되었다. 더욱 놀라운 것은 시력이 양쪽 모두 1.2가 돼 안경없이도 사전이나 전화번호부를 읽을 정도로 노화는커녕 더욱 젊어졌다는 점이다. 게다가 참선을 시작한 이후 지금까지 감기 한번 앓지 않았다고 한다. 『참선 중에 여러가지 신체적 변화를 스스로가 느낄 수 있습니다. 예를 들자면 원기 왕성한 어린아이들이 침을 줄줄 흘리듯 참선을 하다보면 침이 많이 분비되는 것을 누구나 느낄 수 있습니다. 그런데 침 가운데는 「빠로찡」이라는 노화방지 호르몬이 있습니다. 이 호르몬은 일본 동경대의 오가다박사가 발견해 가장 효과적인 노화방지 호르몬으로 각광받고 있습니다. 반대로 빠로찡 호르몬의 분비 약화는 뇌하수체 호르몬이나 갑상선 호르몬 분비에도 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌고, 이것이 결과적으로 사람의 노화에 박차를 가한다는 것도 밝혀졌습니다. 노인들에게서 침이 잘 안나오는 것도 이 때문입니다. 이처럼 참선을 하면 1mg에 수백만원하는 값비싼 호르몬 주사를 무료로 쉴새없이 공급받는 셈입니다』 이 뿐만 아니다. 일본 동경대의대의 시로야먀교수는 일본의 고승들이 참선할 때 직접 그들의 뇌파를 측정해보고는 『참선이 뇌 전체를 이완시킴과 동시에 우뇌를 활성화시킨다』 고 보고했다. 우뇌가 활성화되었을 때의 생리적 효과를 「도파민 효과」라고 부르는데, 도파민 호르몬이 분비되면 기분이 좋아지고 의욕과 창조력이 증대된다는 것. 따라서 박옹은 요즘 성기능을 확대하고 노화를 방지한다고 해서 너나없이 미국에서 사들고 오는 DHEA 호르몬제에 대해서도 곱잖은 시선을 보낸다. 하루에 몇분씩이라도 명상을 하게 되면, 자신의 경험에 비추어볼 때 성기능은 젊은이 못지 않고 노화방지는 공짜로 할 수 있는데, 왜 비싼 약에만 매달리느냐는 것이다. 대부분은 직장인들은 주로 두뇌가 베타파 상태에 있으면서 적당히 긴장한 상태에서 일을 처리한다. 그러나 스트레스가 심해 긴장의 도가 지나치면 빠른 베타파가 나타난다. 이때는 감정적 흥분이 심해서 다른 사람과 충돌이 잦거나 기억된 사실을 잘 잊어버리기도 한다. 또 지속적으로 베타파만 나오는 사람은 스트레스 암 위궤양 면역기능 저하 등 성인병에 걸리기 쉽다. 의학적으로 어느 정도 베타파가 지속될 때 질병에 노출되는지 계량적으로는 밝혀지지 않았으나 장기간의 베타파가 이들 질환을 유발한다는 점에 대해서는 이론이 없다.
이럴 때는 알파파가 나오게 스스로가 몸을 조절해주어야 한다. 하루 30분 정도의 명상 혹은 기수련을 하면 두뇌가 활성화된다는 것에는 대부분의 전문가들이 동의한다. 교회 나 절에서 차분히 묵상하는 종교적인 기도도 명상과 비슷한 효과가 있다고 한다. 그러나 이마저 번거롭다고 생각하는 사람들은 조용한 음악을 들으면서 쉬는 것도 괜찮다. 서울대 의대 서유헌교수는 『자연의 소리(음파)와 닮은 물리적 파동을 지닌 음악(예를 들어 비발디의 사계, 베토벤의 전원교향곡 등)을 듣는 것이 좋다. 숲속의 바람소리, 시냇물 흐르는 소리, 파도소리, 눈을 밟는 소리, 새소리 같은 자연의 소리는 정신을 쾌적하게 만들어 알파파 상태를 제공하기 때문』이라고 조언한다. 이와는 반대로 일방적으로 약물이나 기계 등 무언가 외부의 힘을 빌려 두뇌를 활성화시키려 하는 사람들도 있다. 이 과정에서 웃지못할 사건들도 벌어진다. 그 대표적인 예가 지난 60년대 한국에 불어닥친 「조미료 열풍」이다. 조미료는 단백질의 기본단위인 핵산으로 만들어져 있으니까 머리에도 좋지 않겠느냐는 발상 때문에 머리를 좋게 하기 위해 조미료를 먹자는 말이 유행병처럼 번져나갔다. 신문광고에는 수험생에게 조미료를 한숟가락씩 먹이는 장면도 버젓이 기재됐다. 이는 과학적 지식을 잘못 이해했기 때문에 벌어진 어처구니 없는 현상이었다.
현재에도 이런 잘못된 발상은 적지 않다. 이른바 두뇌에 좋다는 「DHA(필수 지방산) 신드롬」이다. 현재 시판되는 대부분의 분유나 이유식 제품에는 DHA를 비롯한 필수 영양성분이 얼마얼마 들어 있다고 표시돼 있다. 또 등푸른 생선이 DHA를 많이 함유하고 있다고 해서 찾는 사람들도 적지 않다. 그러나 중요한 것은 인체에 실제로 흡수되는 양이다. 제품에 표시된 함유량이 인체에 흡수되는 양과 동일하지 않기 때문이다. 또한 4세가 지난 아이들은 DHA를 섭취한다고 해서 두뇌발달에 별다른 도움을 받지도 않을 뿐더러, 4세 이하 유아의 경우에도 우유나 분유에 섞인 DHA보다는 모유가 월등한 효과가 있다. 영국에서 이루어진 미숙아 연구 에 따르면 모유를 먹인 미숙아가 분유를 먹인 미숙아보다 월등하게 발육상태가 좋았으며, 이들이 7~8세에 이르러 모유를 먹지 않은 아이보다 아이큐가 더 높게 나타났다. 결국 유아의 두뇌발달을 원한다면 질좋고 충분한 DHA가 있는 「모유 먹이기 운동」을 벌여야 한다는 것이다. 두뇌발달이 이미 끝난 청소년기 이상의 세대에서는 뇌조직의 원활한 활동을 위해서 꼭 지켜야 할 것이 있다. 바로 「아침식사 챙겨먹기 운동」이다. 하루에 뇌를 움직이기 위해서 드는 에너지는 약 4백칼로리 정도. 하루종일 쉴새없이 움직이는 심장의 하루 소비열량 1백40칼로리에 비해 세배나 높은 수치다. 이는 뇌가 그만큼 에너지를 많이 소비한다는 뜻이다. 이러한 뇌 세포는 포도당(밥의 주성분)을 에너지원으로 사용하는데, 뇌 활동을 위한 체내의 포도당 저장량은 그리 많지 않아 식사 후 10~15시간이 지나면 모두 고갈된다. 만일 저녁 식사후 이튿날 아침을 거른다면 뇌는 기진맥진해져 지적활동이 둔해질 수밖에 없다. 또 아침밥을 먹지 않으면 오전 내내 호르몬 중추인 뇌하수체 바로 밑에 있는 시상하부 속의 식욕증후가 계속 흥분상태로 있게 돼 생리적으로 불안정 상태가 지속된다. 이 식욕증후의 흥분을 가라앉히려면 혈당을 높여야 한다. 즉 아침밥으로 먹는 탄수화물로 혈당량을 높여 생리적으로 안정상태가 유지돼야 차분한 기분으로 공부를 하거나 일을 할 수 있는 것이다. 최근 미국 캘리포니아에서 생활습관을 조사한 결과에 따르면 아침식사를 매일 하는 사람들이 하지 않은 사람보다 지적활동이 왕성하고 오래 산다는 보고가 나온 것은 시사하는 바가 적지 않다. 한편 최근 들어서는 직접적으로 두뇌를 자극하는 기계까지 등장하고 있다. 수험생들을 대상으로 학습능률 향상과 스트레스 해소를 위한 이른바 「뇌파안정」 기구들이 신문 지상에 요란하게 선전되고 있다. 유사품종만 벌써 10여개에 이르는데, 수험생들의 묘한 기대심리까지 맞물려 짧은 시간에 벌써 수백억원대의 시장으로 성장하고 있다. 이들 기구들은 한마디로 뇌파를 이용해 두뇌를 활성화시켜 성적을 올려준다는 원리를 이용하고 있다. 즉 사람의 눈과 귀에다 빛과 소리를 반복적으로 주입함으로써 두뇌의 알파파 상태를 인위적으로 유도한다는 것이다. 「뇌세상」이 오고 있다여기에 대해서는 긍정론과 부정론이 엇갈리고 있다. 외부에서 인위적으로 알파파를 발생시켜 두뇌가 알파 상태가 된다면 소기의 효과를 볼 수 있다는 게 긍정론이라면, 아직도 뇌파에 대한 연구가 충분하지 않고 임상경험이 축적되지 않아 위험하다는 게 부정론이다. 특히 외국에서는 이들 제품을 사용할 때 「간질환자는 절 대 사용해서는 안된다」는 문구가 상품에 기재돼 있는 점으로 볼 때 빛과 소리를 이용해 뇌파를 조절하는 기구도 위험할 수 있다는 점을 암시한다는 것. 어쨌거나 외부의 도움을 빌려 인위적으로 두뇌의 알파파 상태를 유도하는 것보다는 스스로 알파파 상태를 유도하는 것이 최선의 길인 것만은 분명하다. 개인이 뇌파 등을 이용해 두뇌개발에 집요하게 관심을 기울이는 것 못지 않게 요즘은 산업 특히 공학분야에서 뇌파를 응용해 보려는 시도가 부쩍 늘고 있다. 이른바 「감성공학」이다. 감성공학에서는 인간의 감성을 어떻게 정확하게 읽어내느냐를 관건으로 친다. 예를 들어 새로운 디자인으로 제품을 생산하고자 할 때 소비자의 만족도 조사에서 「꽤 편안하다」 「약간 불편하다」는 식의 막연한 답변 대신 인간의 감성을 수치화·계량화하려는 작업이다. 이를 위한 핵심적인 수단이 바로 뇌파를 측정하는 것. 소비자가 제품을 사용하면서 알파파가 심화돼 나타나면 제품 만족도 수치가 높아지고, 알파파가 약화되면 그에 비례해 만족도가 수치적으로 감소해 나타난다는 원리다. 감성공학은 미래의 중요산업으로 각광받고 있다. 결과적으로 미래학자들은 뇌를 지배하는 나라가 결국 세계를 지배할 것이라고 예측하고 있다. 이에 따라 선진 각국은 21세기 뇌연구를 선점하기 위해 발빠르게 뛰고 있다. 미국은 부시 대통령이 「뇌의 10년(1990~2000년)」 법안에 서명한 이래 뇌기능 연구에 새로운 전기를 맞고 있다. 눈치빠른 일본 역시 과학기술청 주관으로 앞으로 20년간 뇌 연구에 2조엔을 쏟아붓겠다고 발표한 바 있다. 이런 추세라면 21세기 어느 시기에 뇌는 상당 부분 그 비밀의 실체를 드러낼지도 모른다. 그리고 그때쯤이면 인간에게서 신비는 벗겨지고 새로운 인류문화가 탄생할지도 모를 일이다. 아무튼 뇌혁명 시대는 지금부터 본격적으로 열리고 있다.
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《「인체의 소우주」「신비한 블랙박스」로 불리는 두뇌에 대한 사람들의 관심은 집요하다. 최근들어 두뇌가 질병과 노화 방지에
까지 개입한다는 사실도 밝혀져 두뇌를 활용하자는 욕구가 어느 때보다 높다. 돈 안들이고 건강과 장수를 누릴 수 있는 「비법」이
바로 두뇌에 감춰져 있기 때문.》
도대체 뇌의 알파파란 무엇인가. 그것이 사람에게 구체적으로 어떤 작용을 한다는 것인가. 이를 이해하기 위해서는 먼저 뇌파에 대한
기초적 상식쯤은 알아두는 것이 좋다.
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