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17년 투혼이 빚어낸 역작」 지난 12월초 작가 崔明姬씨(49)의 대하소설 『혼불』이 총 5부 전 10권으로 한길사에서 완간됐다. 『혼불』(1부)은 지난 81년 동아일보 창간 60주년 기념 2천만원 고료 장편소설 공모에 당선된 작품. 제1부는 「동아일보」에, 제2부에서 제5부까지는 월간 「신동아」에 7년 2개월동안 연재됐다. 이번 완간은 80년 4월 첫 장을 쓰기 시작한 때로부터 만 17년, 첫 4권이 출간된 90년 12월로부터도 6년만에 이뤄진 것이다. 『소감은 어떤 말로도 다 표현하기 힘들다. 「혼불」은 그 오랜 세월 변함없이 고통스럽고 때론 황홀하게, 끝없이 나를 사로잡은 소설이었다』 『혼불』의 시대배경은 일제 식민통치로 가장 암울했던 1930년말부터 1943년 봄까지. 전북 남원지역의 한 유서깊은 가문 「매안 이씨」 문중에서 무너져 가는 종가를 지키는 종부 3대와, 이씨문중의 땅을 부치며 살아가는 상민마을 「거멍굴」 사람들의 삶이 그려진다. 근대사의 격랑 속에서도 전통적 삶의 방식을 지켜나간 양반사회의 기품, 평민과 천민의 고난과 애환이 생생하게 묘사됐다. 또한 소설의 무대는 만주로 확장돼 그곳 조선 사람들의 비극적 삶과 강탈당한 민족혼의 회복을 염원하는 모습 등을 담았다. 『혼불』은 크게 제1부 「흔들리는 바람」, 제2부 「평토제」, 제3부 「아소 님하」, 제4부 「꽃심을 지닌 땅」, 제5부 「거기서는 사람들이」로 구성돼 있지만, 한권 한권이 각자 제목을 가져 단행본처럼 여겨지기도 한다. 또 1백8개의 소제목으로 갈라진 각 장들은 원고지 1백매 내외의 짧은 단편을 이루는 독특한 스타일이다. 제목인 「혼(魂)불」은 사람이 죽기 전 몸에서 빠져나가는 「생명의 불, 정신의 불, 존재의 불꽃」이다. 이것은 한 인간 혹은 한 민족의 핵이 되는 요체를 의미하기도 한다. 어렸을 때부터 어른들에게서 들은 「혼불」 이야기에 매료됐던 저자는 『써지지 않아 고통스러운 시간도 많았지만, 앞으로 17년을 더 가라고 해도 갈 수 있을 것 같다』며 작품에 대해 한없는 애착을 표시했다. 게다가 이 작품에는 호남지방의 혼례와 상례의식, 정월대보름 등 전래 풍속들이 정밀하게 그려져 있고, 남원지역의 방언이 풍부하게 구사되는 등 「민족사의 숨겨진 변방을 복원해냈다」는 평가를 받으며 민속학·국어학·역사학·판소리분야 학자들의 주목을 끌고 있기도 하다. 이렇듯 치밀한 저작을 낳기 위해 저자가 기울인 노력 또한 엄청나다. 집필 짬짬이 방대한 자료조사와 수집을 병행했고, 흡족할 만큼 고증이 되지 않으면 한줄도 써내리지 못했다. 17년이란 장구한 세월이 소요된 이유도 적지않이 여기에 기인한다. 작가는 93년 여름 작품관련 취재를 위해 단신으로 북경에서 심양 연길을 거쳐 목단강에 이르는 64일간의 중국여행을 감행하기도 했다. 『일필휘지란 걸 믿지 않는다』는 최씨는 『원고지 칸마다 나 자신을 조금씩 덜어넣듯이 글을 써내려갔다』 라고 작업과정을 소개했다. 그는 특히 「한자 한자 바위에 새기듯 글을 쓰는 언어의 조탁(彫琢)」, 우리말을 아름답게 녹여쓴 문장으로 유명하다. 1947년 전북 전주 출생. 전북대 국문학과를 졸업했고 모교인 기전여고에서 2년, 서울 보성여고에서 7년간 국어교사로 교편을 잡았다. 그는 이 시절을 『소녀들에게 모국어를 가르치는 교사역할이란 정말 벅차고 보람된 것이었다』라고 회고한다. 80년 중앙일보 신춘문예 소설부문에 단편 『쓰러지는 빛』이, 이듬해인 81년 『혼불』이 동아일보에 당선돼 전업작가의 길을 걸었다. 『몌별(袂別)』 『만종(晩鐘)』 『정옥이』 『주소』 등의 단편도 썼지만, 『혼불』에 착수한 이후로는 다른 작품엔 손대지 않았다. 최씨는 지난해 10월 뉴욕주립대 스토니브룩 한국학과 초청으로 미국을 방문했으며, 거기서 강연한 내용을 정리한 「나의 혼, 나의 문학」은 현재 이 학과 고급한국어교재로 채택돼 있다. 그는 『최명희는 「혼불」 하나만 쓴다고 생각하기 쉬운데, 1983년부터 기록한 소재록이 두꺼운 공책으로 2권이다. 그것을 작품으로 다 만들지 못하고 죽을까 걱정』이라며 앞으로도 왕성한 집필활동을 펼칠 것임을 내비쳤다.(끝)
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