금산군은 잘 가꿔진 숲과 아름다운 환경이 자원이 될 수 있다는 가능성에 주목했다. 예컨대 금산군 전역에서 자생하는 산벚나무는 이 지역에 인공 조림된 리기다소나무보다 경제적 가치가 60배나 높다고 한다. 또한 솎아베기를 제대로 해주면 나무의 성장속도가 6∼8배나 빨라지고, 가지치기를 잘 해준 나무는 두께가 2.4배, 목재로서의 가치가 2배나 증가한다.

숲 가꾸기에 따른 부수적인 이익도 적지 않다. 우선 숲의 잡목을 제거하고 솎아베기로 나무 사이의 간격을 알맞게 벌려주면 나무가 올곧게 성장할 뿐만 아니라 숲 바닥에서는 약초나 산나물 같은 초본류와 각종 버섯이 돋아나게 된다. 그 결과 숲은 중층구조(中層構造)를 이뤄 전체 면적이 넓어지고, 각종 임산물을 채취하는 산간지역의 농가소득도 늘어난다.

또한 숲은 거대한 ‘산소발생기’이자 소음방지벽, 천연의 다목적댐이라 무형의 이득 또한 돈으로 환산하기 어려울 만큼 크다. 숲이 좋아지고 주변환경이 아름다워지면 인근 부동산의 가치가 눈에 띄게 상승한다. 금산군 남이면 건천리는 숲 가꾸기 사업과 남이자연휴양림이 조성되기 전까지만 해도 전국에서 가장 땅값이 낮은 곳 중의 하나였다. 그러나 지금은 그 무렵보다 20배나 올랐다고 한다.

이처럼 치밀한 분석과정을 거쳐 추진되는 금산군의 산지자원화 전략은 흔히 봐온 개발 일변도 정책과는 확연히 다르다. 산지, 즉 숲의 자연성을 최대한 존중하고 보존하되, 숲이 건강하고 가치있게 성장할 수 있도록 최소한의 인위적 손길을 가한다는 것이다. 사람들의 삶터를 소중히 여기면서도 자연의 섭리와 가치를 지킨다는 의미다.

산지자원화의 첫째 단계인 ‘아름다운 숲 가꾸기’ 사업(1998)도 이 원칙에 따라 추진됐다. 이 사업을 통해 새로운 생태관광자원을 발굴해 내기도 했다. 약 100만평으로 국내 최대 규모를 자랑하는 군북면 산안리 일대의 산벚꽃 군락지, 금성면 의총리 칠백의총, 복수면 지량리 일대의 진달래동산, 제원면 신안리 화원골의 조팝동산 등이 그것이다. 금산군은 이런 산림자원과 축제를 연계해 지역경제를 활성화하고 독특한 지역문화도 널리 알릴 계획이다.

산지자원화의 둘째 단계인 ‘금수강산 가꾸기’ 사업(1999)은 “금산의 자연을 본래 모습에 가깝게 개발하겠다”는 취지로 실시됐다. 그 일환으로 숲길을 정비하고 삼림욕장이나 휴양림 같은 휴식공간을 조성해 사람과 자연이 더 가까워질 수 있게 만들었다. 자연과 더 가까워지면 자연에 대한 사람들의 애정과 관심도 그만큼 깊어진다.

셋째 단계는 2000년부터 10개년 계획으로 추진되고 있는 ‘1000개의 자연공원 가꾸기’ 사업이다. ‘1000’이라는 숫자는 그저 막연하게 많은 자연공원을 뜻하는 게 아니다. 곳곳에 실제로 1000개의 자연공원을 만들 계획이다. 우선 474개 자연부락의 앞동산과 뒷동산만 제대로 가꿔도 948개의 자연공원이 생긴다. 여기에다 금산군의 아름다운 산과 강, 문화유적과 인삼·약초 산지 등에 생겨난 자연공원까지 보태면 거뜬히 1000개를 넘어선다는 것.

자연공원이라고 해서 자연 그대로의 모습만 고집하는 것은 아니다. 자연림에 들어선 공원은 숲 가꾸기를 해주고, 큰길가나 전망 좋은 곳에 위치한 공원에는 누구나 쉬어갈 수 있도록 아담한 원두막이나 정자 등을 세우기도 한다. 공한지에 조성된 공원에는 이 땅에 자생하는 야생화나 약초를 심어서 보는 이들로 하여금 정서적 안정감과 친밀감을 갖게 한다.

이렇게 만들어진 1000개의 자연공원은 지형적 특성과 역사·문화적 조건에 따라 21개의 테마로 분류된다. 숫적으로 가장 많은 마을공원을 비롯해 자연의 꽃밭, 충절공원, 학교공원, 자연의 명소, 인삼약초공원, 고속도로공원, 체육공원, 뛰어난 풍광공원, 실개천옹달샘공원, 풍수공원, 샛강변공원 등이 그것. 한마디로 사람의 삶터와 가장 가까운 자연을 정성스레 가꿔 공원으로 만들겠다는 것이다. 그런 점에서 1000개의 자연공원은 어쩌다 한번 들러 놀다가는 공원이 아니라 늘 가까이에서 보고 느끼고 즐기는 일상의 공원이다.

1000개의 자연공원 가꾸기 사업을 통해 현재 금산군 전역에 조성된 공원은 모두 215개. 올해에는 지난해 지정된 470개의 시범공원과 새로 추가된 85개의 마을공원을 합해 모두 555개 공원 조성이 마무리될 예정이다. 금산군의 이러한 노력과 성과는 이미 전국적으로 널리 알려져 다른 지자체들의 견학 방문이 한 해에만도 50여 차례가 넘는다. 산림청으로부터는 ‘전국 최고의 산림자원화 시책’이라는 평가를 받았다.

금산군의 독특한 산림자원화 시책에 대한 민간 전문가들의 격려와 성원은 뜨겁다. 특히 ‘금산을 사랑하는 사람들의 모임(약칭 금사모)’에 참여하는 이들의 금산에 대한 애정과 관심은 토박이를 무색케 한다. 이 모임은 금산 땅의 아름다움과 아늑함에 매료된 사람들이 자발적으로 만들었는데, 회비도 회칙도 없다. 하지만 금산 출신인 사람은 가입할 수 없다. 정파나 이권이 개입될 여지를 차단하기 위해서다.

금사모 회원들은 대부분 각자의 분야에서 일가를 이룬 사람들이다. 그들 중에는 그저 금산이 좋아서 참여하는 사람도 있고, 금산을 위한 일이라면 무엇이든 앞장서서 봉사하는 사람도 여럿이다. 어떤 이들은 틈나는 대로 금산군의 숲 가꾸기에 힘을 보태는가 하면 군정(郡政)에 대해 자문해주기도 한다. 때로는 물질적인 지원도 아끼지 않는다. 지난해 7월 금산군 제원면의 한 폐교에서는 금사모 주최로 가수 노영심씨의 작은 음악회가 열리기도 했다.

금사모 회원들의 남다른 활동과 성원은 지금껏 제 고향을 잘 가꾸고 보존해온 금산 토박이와 행정관료들에 대한 고마움의 표시이자 ‘앞으로도 금산을 잘 지켜달라’는 무언의 압력이다. 그들의 격려와 성원이 앞으로도 헛되지 않기를 바란다. 그리고 금사모 회원뿐만 아니라 고향의 정취와 풍경을 잃어버린 많은 이들이 금산군을 제2의 고향으로 삼을 수 있게 되기를 기대해 본다.

-민선 2기 자치단체장 임기가 얼마 남지 않았습니다. 그간 김군수께서 가장 확고하게 지켜온 장기 정책과제는 무엇입니까.

“금산군의 지역특성과 역사적 흐름을 냉정하게 보고자 했습니다. 그 결과 금산군을 지속적으로 발전할 수 있게 해줄 자원은 산지라고 판단했어요. 아시다시피 금산에는 산이 참 많습니다. 자그마치 3000여 개나 됩니다. 금산군은 하나의 커다란 분지예요. 그리고 산과 산 사이에는 700여 개의 소분지(小盆地)와 470여 개의 마을이 있습니다.

분지라는 지형은 희망과 절망을 동시에 갖고 있습니다. 자치단체가 독자적인 환경정책을 추진할 수도 있고 가시적인 성과를 얻기도 쉬운 게 희망적인 면이죠. 그러나 한번 오염되면 영원히 회복하기 어렵습니다. 자칫하면 그런 절망적인 상황에 빠질 수 있습니다. 그래서 저는 우리에게 주어진 자연적 특성을 순리로 받아들여 산지자원화, 환경자원화 정책을 추진하게 된 것입니다. 아름다운 숲 가꾸기와 1000개의 자연공원 가꾸기는 산지자원화 정책에서 가장 중요한 실천계획입니다.”

-하지만 주민들에게선 가시적인 지역개발사업에 소홀하다는 불만이 나올 수도 있을 것 같은데요.

“꼭 그렇지만은 않습니다. 금산은 인삼과 약초의 본고장 아닙니까. 이 지역의 가장 중요한 테마와 대외적 이미지는 바로 건강이라는 거죠. 산지의 자원화, 환경의 자원화에서 가장 먼저 떠오르는 이미지도 건강이고요. 그리고 건강을 지키는 가장 기본 요소는 깨끗한 물, 맑은 공기 아니겠습니까. 때문에 저희가 추진하는 산지자원화 정책은 군민 대다수의 뜻과 부합되는 측면이 있는 거죠.

사실 금산군은 큰 공장과 같은 공해산업이나 러브호텔 같은 향락산업을 유치할 필요가 없는 곳입니다. 별 이익도 얻지 못하면서 인삼의 본고장, 건강의 메카라는 지역 이미지만 흐려놓을 우려가 있어요. 금산의 국제인삼시장, 수삼시장, 약초시장에서는 전국 인삼 생산량의 80%가 거래됩니다. 대부분의 농민들도 쌀농사보다 인삼재배로 얻는 수입이 더 많아요. 거의 모든 군민들이 우리나라뿐 아니라 세계적으로도 경쟁력을 갖춘 상품을 만들거나 유통시키는 일에 직·간접적으로 종사하기 때문에 공장 같은 것을 유치해야 될 필요성을 못 느끼는 겁니다.”

-그래도 주민들 스스로가 삶의 질이 향상됐다고 느낄 만한 실질적 혜택은 있어야 하지 않을까요.

“물론이죠. 우선 마을마다 아름답게 꾸며진 자연공원만 해도 주민들의 삶터를 아늑하고 아름답게 만듭니다. 외지인들에게나 보기 좋으라고 만든 게 아니라 일차적으로는 현지 주민들을 위한 공간이에요. 그래서 지난해 말까지 군내 470여 개 마을의 안길을 모두 포장하고 하수도도 깨끗하게 정비했습니다.

무슨 사업이든지 주민들의 적극적인 참여와 호응이 있어야 돼요. 이를 유도하기 위해 우리 군에서는 각 마을의 회관이나 경로당 같은 건물의 외벽에다 그 마을의 올해 사업계획과 예산규모, 사업기간 등을 적은 표지판을 붙여놓습니다. 사업의 타당성과 우선순위를 포함해 주민들의 현실적인 요구를 적극적으로 수용하기 위해서죠. 아울러 현지 실정을 제대로 파악하기 위해 제가 매일 새벽마다 여러 마을을 일일이 돌아다니고 있습니다.

그런 것 말고도 인삼과 관련된 산업이 지역경제에서 차지하는 비율이 매우 높다는 점을 감안해 인삼·약초시장을 현대화했고, 대규모 국제인삼교역센터 건립과 인삼관광특구 지정을 추진하고 있습니다. 매년 9월에 개최되는 인삼축제를 적극 육성해 지난해까지 3년 연속 전국 최우수축제로 선정되는 영광을 안기도 했습니다.”

-그렇게 많은 사업을 시행하려면 예산이 적지 않게 소요될 것 같은데, 그것을 감당할 수 있을 만큼 금산군의 재정자립도가 높습니까.

“재정자립도는 다른 자치단체와 크게 다를 게 없죠. 약 17%밖에 안됩니다. 1997년만 해도 우리 군의 예산규모는 충청남도의 9개 군 중에서 맨 꼴찌였습니다. 그러나 1998년 이후로는 매년 10%이상 늘어나서 올해는 3위로 올라섰어요. 1997년에 780억원이던 예산총액이 두 배나 증가한 1562억원이 됐습니다.

경상예산은 해마다 조금씩 줄이고, 대신 주민들에게 실질적인 혜택이 돌아가는 사업예산의 비중을 높였습니다. 1998년에 약 62%였던 사업예산 비중이 올해에는 74.4%로 높아졌어요. 2000년부터는 빚을 얻지 않았을 뿐 아니라 남은 빚을 조금씩 갚기 시작했습니다. 지금 같은 추세라면 2006년경에는 빚이 하나도 없는 군이 될 겁니다.”

-금산군의 자치행정에 대해 좋은 평가를 내리는 단체나 언론기사가 적지 않더군요. 김군수 스스로 어떤 평가를 내리시겠습니까.

“어떤 자치단체장이든 자의로나 타의로나 최선을 다할 수밖에 없죠. 저도 최선을 다하고는 있습니다만, 금산군의 자치행정이 성공적이냐 아니냐는 결론을 내리기엔 시기상조인 듯합니다. 하지만 언론매체가 이렇게 관심을 보이는 것은 의미있는 일이라고 봅니다. 자치단체가 성공하기 위해서는 대내외적으로 뜻을 함께하는 분들이 많아야 되기 때문이죠. 자치단체장의 영향력엔 한계가 있습니다. 그렇기 때문에 좋은 시책을 펴는 자치단체에 대해서는 외부에서도 물을 주고 거름도 주면서 힘을 실어줘야 됩니다.”