남해군의 인구는 5만8117명(2001년 기준). 그중 2차산업에 종사하는 사람은 10%에 불과하다. 반면 농업과 어업 같은 1차산업의 비중은 70%에 이른다. 즉 천리(天理)에 따라 울고 웃는 사람들이 유달리 많은 고장이다. 대체로 1차 산업의 비중이 높은 고장 사람들은 변화에 대한 욕구가 상대적으로 작다. 한마디로 보수성향이 강하다는 말이다.

그런 남해 사람들이 지방자치제도가 실시된 이후 괄목할 만한 변화를 일으키고 있다. 30대 무소속 후보의 군수 연임, 지역언론의 활성화, 선진국 수준의 환경관리, 국내 유일의 스포츠파크 조성, 매장(埋葬) 일색의 장묘문화 개선, 인터넷을 통한 정보화 수준의 비약적인 향상 등 남해군의 놀라운 변화는 여러 분야에 걸쳐 다양하고도 신중하게 진행되고 있다. 그중 가장 두드러진 변화를 보이는 것은 환경관리와 스포츠 마케팅 분야다.

먼저 환경관리 분야를 살펴보자. 1997년 환경부로부터 환경관리 시범 지자체로 지정된 남해군에서는 ‘인간과 자연이 조화되는 환경생태도시’를 구현하기 위해 민·관이 적극 동참하는 환경운동을 벌여 왔다. 또한 ‘푸른 남해 21’이라는 환경선언을 제정해 지역특성에 맞는 환경보전 목표를 설정했다.

그 일환으로 환경보전위원회 명예환경감시원제 환경주부대학 등을 운영하며, 쓰레기 배출량을 원천적으로 줄이기 위해 녹색가정 만들기 운동을 실시하고 있다. 그밖에도 하천생태계의 복원과 샛강 살리기 사업을 추진하고, 수초골재식의 환경친화형 간이 오수처리시설을 마을 단위로 보급하고 있다.

무엇보다도 가시적인 성과물은 남해 에코파크(Eco-Park)다. 남해읍 남변리에 조성된 에코파크는 환경, 농업, 관광의 세 가지 테마가 적절하게 구현된 환경테마공원이다. 이곳에는 하수종말처리장, 음식물 쓰레기 처리장, 농어촌 폐기물 종합처리장이 들어섰거나 들어설 예정이다.

테마파크의 한쪽에는 환경친화형으로 설계된 수초골재식 간이오수처리장도 갖춰져 있다. 자연생태계의 자정작용을 원용한 수초골재식 오수처리장은 여러 하수처리 방식 가운데서도 질소와 인을 처리하는 능력이 가장 뛰어나다고 한다. 뿐만 아니라 가장 냄새가 적게 나고 시설비도 저렴한 하수처리 방식으로 알려져 있다. 또한 이곳에는 주민들의 쉼터로 활용될 수 있도록 분수, 나무다리, 벤치 등이 설치돼 있다.

지난해부터 가동된 음식물 쓰레기 처리장도 주목할 만하다. 각 가정에서 배출한 음식물 쓰레기는 이곳으로 운반돼 지렁이에게 먹일 사료로 가공된다. 이 사료를 먹은 지렁이는 분변토를 배출하고, 양질의 천연비료인 분변토는 친환경농법으로 농사짓는 지역 농민들에게 보급된다. 오염물질을 전혀 발생하지 않으면서 음식물 쓰레기를 처리해서 좋고, 양질의 천연비료를 생산해서 좋은, 그야말로 일석이조의 음식물 쓰레기 처리장인 셈이다.

음식물 쓰레기 처리장의 외관과 내부 또한 쓰레기 처리장이라고는 믿어지지 않을 정도로 말끔하고 청결하다. 음식물 쓰레기가 분해되면서 내뿜는 특유의 악취도 거의 나지 않는다. 더욱이 음식물 쓰레기 처리장과 하수종말처리장이 서로 인접해 있는데도 시각과 후각에 거슬리는 것이 별로 없다는 점도 특이하다. 아직은 초기단계라 명실상부한 에코파크로 자리잡으려면 다소 시간이 필요하겠지만, 머지 않은 장래에 그것이 실현될 가능성만큼은 의심할 여지가 없어 보였다.

이처럼 남해군은 지방자치제 실시 이후 환경보전에 지속적인 관심과 실천의지를 보여 왔다. 1999년에는 환경부로부터 제1회 환경경영대상(지방자치단체 부문)을 받았다.

남해 스포츠파크는 ‘관광과 스포츠 마케팅을 통한 지역경제의 활성화’라는 목표 아래 조성된 대규모 사계절 스포츠캠프. 남해군 서면 서상리의 해안매립지에 들어선 스포츠파크는 9만750평의 부지에 총 710억원(공공 210억원, 민자 500억원)의 사업비가 투입된다고 한다.

현재 이곳에는 야구장 4개, 실내연습장 1동, 선수숙소 8동을 갖춘 대한야구캠프와 독일산 천연잔디가 깔린 3개의 축구장이 들어서 있다. 대한야구캠프는 민자유치사업이고 축구장은 남해군에서 직접 운영한다.

그밖에도 건평 104평 규모의 메디컬 센터와 190평 규모의 향토역사박물관이 준공됐고, 헬스클럽, 식당, 찻집, 매점, 오락실, 스포츠용품점 등의 편의시설도 갖춰져 있다. 지상 9층, 지하 1층, 객실 97개 규모의 특급호텔도 곧 문을 열 예정이다. 그리고 폐교된 몇 군데의 초등학교 운동장에 잔디를 깔고 교사(校舍)를 단체숙소로 개조해 스포츠파크의 보조구장과 청소년 수련시설로 재활용하고 있다.

이처럼 많은 사업비를 들여서 대규모로 조성된 스포츠파크가 창출하는 경제적 효과는 얼마나 될까. 남해군이 대도시와 멀리 떨어진 섬일 뿐만 아니라 아직까지는 스포츠 마케팅이라는 개념조차 생소한 현실을 감안하면 스포츠파크가 가져다줄 경제적 효과에 대해 누구나 의아심을 가질 수밖에 없다. 하지만 남해군 관계자의 설명을 찬찬히 들어보면 그런 의문은 가시게 된다. 엄청난 경제유발효과가 있다는 것이다.

2000년부터 해마다 개최되는 전국 초등학교 축구대회를 예로 들어보자. 2000년 8월에 열린 1회 대회 때에는 170개팀 6000여 명의 선수단, 기타 참가자 4000명 등 모두 1만여 명이 남해군을 찾았다고 한다. 이들이 11일 동안 계속된 대회기간에 뿌리고 간 돈이 20억원에 달했다는 것이다. 지난해 2회 대회 때에는 참가 인원이 1만2000여 명으로 늘어나 남해군이 거둔 수익은 약 30억원에 이른다고 한다.

이곳에서 전지훈련을 갖는 스포츠팀과 선수들의 수도 해마다 증가하는 추세다. 지난해에는 수원삼성, 부산아이콘스 등의 프로축구단을 포함해 총 67개팀 2만9535명이 전지훈련을 마치고 돌아갔다. 이에 따라 지난해의 스포츠 마케팅 수익은 약 140억원으로 추산되는데, 이는 남해군 전체의 농민들이 한해 쌀 농사를 지어서 얻은 수익(138억원)보다도 많은 액수다.

스포츠 마케팅을 통해 얻는 무형의 이익도 간과할 수가 없다. 이곳을 찾는 외지인들의 대부분은 틈틈이 남해군 곳곳을 돌아다니며 관광을 즐기게 마련인데, 그들이 돌아간 뒤에 남해군의 아름다운 자연과 따뜻한 인정에 대해 널리 입소문을 내면서 관광홍보와 대외적 이미지 제고라는 두 가지의 효과까지 덤으로 얻게 된다는 것이다. 더욱이 월드컵이 열리는 올해엔 군 단위의 지방자치단체로는 유일하게 월드컵본선 진출국(덴마크)의 전지훈련을 유치함으로써 남해 스포츠파크의 위상을 한 단계 끌어올렸다.

앞서 언급했듯 남해군은 1차산업의 비중이 매우 높다. 그러므로 1차산업에 대한 지원과 육성도 결코 소홀히 할 수 없다. 해양수산부의 지원 아래 100억원 규모의 양식장 유치, 서면 서호지구의 친환경농업지구 완공, 육질 좋은 화전(花田) 한우의 번식우 단지 조성, 마늘 종구(種球) 시장 개설 등은 농어업의 경쟁력을 강화하기 위해 남해군에서 지난 한해동안 추진한 시책의 성과물들이다.

또한 남해군의 관광산업은 그 비중과 앞으로의 발전 가능성이 매우 높다. 그런 점에 착안한 남해군에서는 앵강만 바다가 한눈에 바라보이는 남면 월포리의 바닷가에 군에서 직영하는 월포 가족휴양촌을 개장했다. 이 휴양촌의 통나무집에서는 어머니의 품속처럼 아늑한 앵강만과 갖은 형용의 기암괴석들이 우뚝한 금산이 한눈에 바라다 보인다. 피서철 성수기에도 바가지요금이 없다는 점 또한 이 휴양촌의 매력이다.

남해군은 그 속내를 알면 알수록 더 애착이 가는 고장이다. 아름다운 자연, 그리고 자연보다 더 아름다운 사람들이 사는 곳이기 때문이다. 그래서 그곳까지 가는 천리길의 다리품마저 기꺼울 따름이다. 더욱이 올해 말 경에 창선-사천 간 연륙교가 개통되면 자연과 사람이 두루 아름다운 남해땅은 심리적, 물리적인 거리도 한층 가까워질 것으로 기대된다.

-대체로 1차산업의 비중이 높은 기초자치단체에서 지역주민들에 의해 선출되는 국회의원이나 군수는 조상 대대로 지역적 기반을 다져온 문중에서 배출되는 경우가 많습니다. 김군수께서도 그런 배경을 갖고 계십니까?

“아뇨, 그런 건 전혀 없습니다. 저는 ‘남해신문’이라는 지역언론을 창간해 발행인과 편집인을 맡은 바 있습니다. 당시 저희 신문의 기조는 남해군민의 대다수를 차지하는 영세 농어민들의 현실과 입장을 최대한 반영한다는 것이었어요. 예컨대 사설이나 특집기사를 통해 정부의 농정 실패를 심도 있게 비판하거나 정책 방향을 제시하고, 농산물 가격 보장제도 실시를 촉구하기도 했습니다. 책사랑나눔터 같은 열린도서관을 운영하면서 지역문화운동에 참여하기도 했고요. 그리고 마을 이장, 남해농민회 사무국장 등을 맡으면서 보고 느낀 농민들의 심경을 일관되게 대변하고자 노력했습니다. 그러다보니 차츰 지역 주민들의 신뢰를 얻게 됐고, 선거 출마까지 권유받았습니다. 아마도 주민들은 기존의 행정관료보다는 새로운 시민운동가가 군수로 더 적합하다고 판단한 것 같아요.”

-두 차례에 걸쳐 민선 군수를 맡으셨는데, 그동안 나름대로 견지해온 군정(郡政) 방침이나 철학을 갖고 계십니까?

“민선 단체장과 관선 단체장의 가장 큰 차이는 누가 그 자리를 줬느냐는 것 아닙니까. 관선시대에는 중앙정부나 상부기관의 눈치를 볼 수밖에 없었지만, 민선시대에는 기본과 원칙에 충실하며, 오로지 주민들을 섬기는 자세로 일해야 합니다. 주민 중심의 행정, 행정편의주의가 아닌 주민편의주의, 이것이 제가 생각하는 군정의 기본 방침입니다.

남해라는 작은 공간에도 매우 다양한 사람들이 사는데, 그중 많이 배웠거나 경제적으로 윤택한 사람은 굳이 행정기관에서 거들지 않아도 사는 데 큰 불편이 없습니다. 그러나 영세 농어민, 독거 노인, 소년소녀 가장들은 행정기관에서 어느 정도 도와주지 않으면 하루 하루가 굉장히 살기 어려워요. 그래서 저는 경제적 약자나 소외계층에 더 많은 관심과 지원을 기울이고자 노력했습니다. 물론 예산문제 때문에 마음먹은 대로 안 된 부분도 적지 않지만요.”

-7년 동안 남해군수를 해오면서 스스로 가장 큰 성과라고 생각하는 것은 무엇인지요?

“내부적인 성과와 외부적인 성과로 나눌 수 있습니다. 우선 내부적으로는 다양한 제도와 시스템을 통해 행정과 지역발전에 대한 주민들의 자발적인 참여와 관심의 열기를 크게 높였다는 점, 그리고 공무원들의 창의력을 북돋우고 조직 구성원들 간의 허심탄회한 협의문화를 정착시켜 경쟁력을 강화했다는 점이 나름대로 가장 큰 의미를 부여하는 성과입니다.

또한 대외적으로는 선진국 수준의 환경기초시설, 주민 숙원사업이었던 문화센터의 건립, 황무지에 남해 스포츠파크를 조성한 것 등이 가장 보람 있는 성과라고 할 수 있죠. 특히 스포츠 마케팅 사업은 앞으로 남해군 장기 발전의 전략품목으로 육성될 것입니다.”

-자료를 보니까 올해 남해군의 예산증가율이 경상남도 기초자치단체 중에서 가장 높더군요. 도비나 국비의 지원을 많이 이끌어내는 노하우 같은 게 있습니까?

“옛날에는 지역 출신 국회의원의 정치적 비중이나 영향력에 따라 국비 예산이 늘거나 줄기도 했는데, 지금은 사정이 좀 달라졌어요. 우선 국비나 도비 지원이 꼭 필요한 부분에 대해서는 처음부터 계획을 잘 짜야 됩니다. 우리 남해군청에서는 예산요구서를 아주 세세하고 치밀하게 책자로 만들어서 도나 중앙의 담당자에게 전달합니다. 불요불급한 예산을 요구한다는 말을 듣지 않으려면 과학적이고 객관적인 자료와 근거들을 풍부하게 수록해야 돼요. 요즘에는 다른 지자체에서도 우리를 따라한다고 하더군요.”

-듣기로는 올해 지방선거에서는 남해군수 후보로 출마하지 않고 경남도지사 선거에 출마할 결심을 하셨다던데요, 선거에서의 당선여부와 관계없이 꼭 이루고자 하는 포부나 계획은 무엇입니까?

“지방자치제의 핵심이라 할 수 있는 분권과 참여의 확대를 위하는 일이라면 미력하나마 제가 할 수 있는 일은 뭐든지 할 작정입니다. 지방자치제가 온전하게 뿌리를 내려야 정치의 건강성도 회복될 수 있거든요. 기회가 주어진다면 평생 공무원을 하고 싶기도 하고요.”