이후 여수항과 일본 나가사키항 간에는 사람과 물자를 가득 실은 연락선이 수시로 왕래했고, 여수 일대의 바다에서 잡힌 갖가지 해산물은 여수항에 집결됐다가 다시 전라선 열차에 실려 광주나 서울 등지로 팔려나갔다. 이즈음부터 여수항은 사람과 돈과 물자가 흔한 곳이 되어, 한동안 남도지방에서는 “여수 가서 돈자랑 말고 벌교 가서 주먹자랑 말라”는 말이 인구에 회자되기도 했다.

여수항이 있는 여수면은 1931년에 여수읍으로, 그리고 해방 후인 1949년에 여수시로 승격됐다. 그에 따라 여수는 여수항 일대의 여수시와 나머지 지역을 아우르는 여천군으로 나누어졌다. 또한 1970년대에는 국가산업단지가 들어선 여천군의 삼일면과 쌍봉면이 여천출장소를 거쳐 여천시로 승격됐다. 여수라는 하나의 뿌리에서 세 개의 기초자치단체가 생겨난 것이다.

그러나 이 고장 사람들은 오랫동안 같은 여수사람이라는 공동체 의식을 지니고 살아왔기에 여수와 여천이 서로 다른 고장이라는 현실을 쉽게 받아들일 수 없었다. 일상적인 불편함과 경제적 손실도 적지 않았다. 예컨대 여천군의 돌산도에 사는 사람이 시내버스를 타고 지척의 여수항에만 가려 해도 시내요금의 몇 곱절이나 되는 시외요금을 내야 했다. 서로 다른 두 시·군을 잇는 도로를 확·포장하거나 개설하려면 두 자치단체 사이에 업무협조가 원활히 이뤄지지 않아 계획 자체가 무산되거나 어설프게 마무리되는 일도 있었다. 당연히 주민들 사이에서는 여수시와 여천시·군을 하나로 묶어야 한다는, 이른바 ‘3려통합’에 대한 공감대가 확산되기 시작했다.

지방자치제도가 실시되자 통합에 대한 주민들의 논의와 열망은 더욱 뜨거워졌고, 1995년에는 처음으로 주민의견조사가 실시됐다. 비록 당시 재정자립도가 가장 높았던 여천시의 반대로 통합은 무산됐지만, 그 뒤로도 인근 순천시와 광양시가 1995년의 도농(都農)통합 이후 지방자치제도를 효율적으로 운영하는 것에 고무된 주민들은 3려통합을 줄기차게 요구했다.

마침내 이들 지역의 자치단체장들과 의회가 주민들의 의견을 수용함으로써 1997년 9월9일 행정구역 통합에 대한 주민투표가 실시됐다. 투표 결과 88.4%라는 압도적 우세의 찬성표가 나왔는데, 특히 여수시는 95.6%로 가장 높은 찬성률을 보였다. 3려통합에 미온적이던 여천시와 여천군도 각각 83.5%와 70.2%의 높은 찬성률을 기록했다.

이로써 지방자치제도의 취지와 이점을 충분히 활용하게 된 3려지역 주민들은 농촌과 도시, 어항과 공단, 도서(島嶼)와 내륙이 공존하는 도시, 그리고 인구 33만 명의 전라남도 최대 도시인 통합 여수시를 출범시켰다. 아울러 국내 최초로 ‘주민발의에 의한 행정구역 통합’이라는 성과를 올림으로써 걸음마 단계인 우리나라 지방자치제도의 정착과 발전에 큰 힘을 보탰다.

여수시가 3려통합으로 얻은 가시적 성과는 적지 않다. 그중 가장 돋보이는 것은 행정기구와 인력감축으로 행정의 효율성이 크게 높아졌다는 점이다. 여수시는 통합 이후 두 차례의 구조조정을 통해 전체 공무원의 약 20%에 해당하는 549명을 감원했다. 또한 시장 관사를 포함한 57동의 불용(不用) 관사를 매각하거나 반납했으며, 통합 전의 3개 청사는 2개만 사용하고 하나는 매각을 위해 중앙정부에 용도변경을 요청한 상태다.

이러한 노력의 결과 재무구조가 크게 개선되어 1999년에 예산액 대비 14.6%(584억원)였던 부채비율이 지난해에는 9.8%(332억원)로 낮아졌다.

1·2·3차산업이 고루 분포하게 된 것도 3려통합이 가져온 시너지효과로 볼 수 있다. 물론 종사하는 인구비율만 따지자면 도·소매업, 유통업, 교육·서비스업, 숙박·음식업 등을 포함하는 3차산업의 비중이 54.4%(2001년)로 가장 높다. 하지만 전국에서도 손꼽히는 석유화학단지인 여천국가산업공단을 끼고 있는 덕택에 2차산업에 종사하는 주민도 20.4%에 이르고, 수산업과 농업을 아우르는 1차산업 인구도 25.4%나 된다. 그런 점에서 보면 여수시는 관광도시, 공업도시, 항구도시의 특성을 고루 갖춘 도시다.

통합 여수시가 출범한 지 한 달 만에 시내버스 공동배차제를 실시하고 택시 사업구역을 통합함으로써 주민의 불편과 경제적 손실을 줄인 것도 3려통합의 성과에 든다. 그밖에도 통합 여수시의 균형 있는 발전을 꾀할 수 있게 됐고, 중앙정부의 예산지원이 대폭 늘어남에 따라 사회간접자본 확충과 같은 지역현안사업을 조기에 해결하는 데 큰 도움이 됐다.

지방자치제도가 실시된 이후 여수시는 여러 분야에서 다양하고도 긍정적인 변화를 보여줬다. 행정분야에서는 행정능률과 투명성이 눈에 띄게 높아졌다. 특히 인터넷이 보편화된 뒤로는 누구라도 여수시 홈페이지에 들어가면 시정 현황을 자세히 알아볼 수 있다. 불법영업으로 행정처분을 받은 업소의 명단과 처분 내용까지 곧바로 홈페이지에 올려진다.

또한 ‘시장에게 바란다’ ‘비공개 시장과의 대화’ 같은 직소(直訴) 코너를 통해 시장은 시민의 애로사항이나 공직자 비리 등을 직접 접수하고, 시민은 더욱 적극적으로 시정에 참여할 수 있게 됐다.

외지인들에게 여수시의 이미지를 가장 뚜렷하게 부각시킬 수 있는 관광분야에도 변화가 적지 않다. 특히 여수시의 대표적인 관광명소인 오동도, 돌산대교, 진남관, 자산공원 등은 밤 풍경이 매우 화려해졌다. ‘여수항 나이트 투어 명소화 사업’의 일환으로 다채롭고 화려한 조명설비를 갖췄기 때문이다.

여수시의 거리 풍경도 예전과는 다른 느낌을 준다. 제주도에서나 볼 수 있었던 종려나무 가로수가 남녘 항구의 독특한 정취를 풍기고, 한겨울에도 푸른 잎을 무성히 달고 있는 후박나무와 동백나무 가로수도 거리를 싱그럽게 만드는 데 일조한다.

여수시는 이처럼 다양한 분야의 성과에 힘입어 여러 기관과 단체로부터 높은 평가를 받았고, 수차례의 표창을 받기도 했다. 2000년에는 한국능률협회의 ‘1999년 한국의 도시경쟁력 평가’에서 1위에 선정됐다. 그밖에도 도서개발사업 최우수기관, 시군 행정인센티브 평가 최우수기관, 목표관리제 평가 최우수기관 등으로 선정됐다. 여수시가 2000년 한해에 받은 시상금 총액만도 24억원에 이른다고 한다.

현재 여수시는 2010년 세계박람회를 유치하기 위해 뛰고 있다. 이 박람회는 국제박람회 사무국(BIE)에서 공인하는 국가 차원의 박람회다. 박람회장의 규모는 대전 엑스포의 2배가 넘을 뿐만 아니라 국가 이미지의 제고, 대외경쟁력 향상, 고용창출, 외국 관광객의 수 등에서도 88올림픽이나 2002월드컵을 능가하는 행사라고 한다. 개최지는 오는 12월에 열릴 BIE 총회에서 결정될 예정인데, 한국 개최가 확정되면 박람회장은 여수시 오동도 부근의 해안과 간척지에 조성된다. 여수시는 지금 세계박람회가 가져올 엄청난 도약과 경제적 효과에 대한 기대에 부풀어 그 어느 때보다도 활기차고 희망에 넘쳐 보인다.

-여수시는 1999년 도시경쟁력 평가에서 전국 72개 도시 가운데 1위를 차지했고, 지난해에도 경영성과 부문에서 3위를 했다고 들었습니다. 여수시에 대한 외부 단체나 기관의 평가가 이렇듯 좋게 된 데는 남다른 비결이라도 있습니까.

“통합 여수시가 출범한 지 3년밖에 안됐지만, 이제는 행정조직이 어느 정도 안정을 찾은 상태라고 볼 수 있죠. 사실 3려통합으로 인해 가장 고통받은 사람들은 공무원입니다. 통합을 해놓고 보니까 전체 공무원의 수가 2500명이 넘었습니다. 더군다나 서로 다른 군청이나 시청에서 근무하다가 한 곳에 모이다보니 누가 누군지도 잘 몰랐어요. 시 청사에 있는 사람 중에 명찰을 달고 있으면 공무원이고 그렇지 않으면 민원인이라고 생각할 정도였으니까요.

그래서 뼈를 깎는 심정으로 구조조정을 실시해서 현재는 300명의 일용직을 포함해 2000명 선으로 줄었습니다. 일선 공무원의 수는 크게 줄어든 반면, 도시의 중장기 발전계획과 기본계획 같은 큰 틀이 바뀜에 따라 업무량은 폭발적으로 늘어났습니다. 그래도 제 나름대로는 객관적인 인사기준과 구조조정 원칙을 내세워 시정을 추진해왔고, 공무원들도 그런 원칙과 기준에 공감하면서 몸을 아끼지 않고 일해왔습니다. 그런 점들을 높이 평가해준 것 같습니다.”

-여수시의 재정자립도는 어떻습니까. 구 여천시 쪽에 대규모의 국가산업공단이 자리잡고 있어서 타 시도보다는 훨씬 높을 것 같은데요.

“사실 여천산단(산업공단)에서의 지방세 수입은 여수시 재정에 별다른 보탬이 되지 않습니다. 여천산단에서 한 해에 발생하는 국세 수입은 약 4조원이나 되지만, 지방세는 250억원 정도밖에 안되거든요. 그나마도 거의 대부분은 도로 보수, 상하수도 정비, 가로등 보수 등을 위해 다시 그곳으로 지출되고 말아요. 그럼에도 불구하고 환경오염에 대한 부담과 위험성은 우리 지역이 고스란히 떠안고 있는 셈이죠. 더구나 석유화학은 장치산업이기 때문에 고용효과도 상대적으로 낮은 편입니다.

여수시의 재정자립도는 해마다 낮아지고 있습니다. 지방자치단체 재정수입의 대부분은 사실 지방세 아닙니까. 그런데 지방세는 크게 늘어날 만한 요인이 거의 없어요. 반면에 해마다 전체 예산액 증가율은 지방세 수입 증가율보다 훨씬 높습니다. 그러니 재정자립도가 점점 낮아지죠. 그래서 우리 시에서는 지역 공단에서 거둬들이는 국세의 일부를 지방세로 전환해달라고 중앙정부에다 계속 요구하고 있습니다.”

-통합 여수시는 산업분포가 참 다양한 것 같습니다. 그중에서도 여수시 경제에 가장 큰 영향을 끼치는 산업은 무엇입니까.

“우리나라에서 제일 큰 석유화학단지가 있다고 해도 고용효과가 크지 않기 때문에 여수는 공업도시보다는 어업도시의 성격이 강합니다. 실제로 여수 수협의 수산물 위판액은 부산광역시 다음으로 많고, 직접 고기를 잡거나 수산업과 관련된 일에 종사하는 주민들도 아주 많아요. 특히 우리 지역에는 양식 어민들이 많기 때문에 오래 전부터 적조피해를 줄이기 위해 노력해왔습니다. 그 결과 지난해 여수시의 양식 어민들은 남해안 전역과 동해안의 울진까지 확산됐던 적조 피해를 거의 입지 않았습니다.”

-바다에는 울타리도 없는데, 무서운 기세로 번지는 적조를 어떻게 막습니까.

“어민들이 양식장 주변에 미리 황토를 쌓아뒀다가 적조가 확산되면 곧바로 살포합니다. 양식장 외곽의 해역은 시에서 직접 나서서 황토를 뿌려주고요.”

-지방자치시대의 민선 단체장으로 일하시면서 크게 아쉽거나 제도적인 보완이 필요하다고 생각한 것은 없습니까.

“왜 없겠습니까. 우선 중앙정부의 승인을 받는 데 절차가 복잡하고 시간을 많이 잡아먹는 경우가 있습니다. 예를 들면 우리 시의 청사 중에서 과거 여천군 청사 하나가 남아돌거든요. 그래서 이것을 처분하기 위해 현재 주거용지인 청사 부지를 상업용지로 변경해달라고 1998년에 신청했는데도 아직까지 결과가 나오지 않습니다. 그리고 여천산단의 지방세 수입도 애초에는 350억원 정도였는데, 중앙정부에서 지방세감면 조례를 제정하여 지방세를 깎아주라고 해서 현재는 약 250억원만 거두고 있습니다. 아무튼 지방자치제도가 더 굳건히 뿌리를 내리려면 중앙정부의 간섭이 줄어야 된다고 봅니다.”