도계읍 심포리의 오십천 상류에 위치한 통리협곡은 ‘한국의 그랜드캐니언’으로도 불린다. 협곡의 북쪽 암벽은 새도 내려앉지 못할 만큼 가파른데다 그 높이는 하늘을 찌를 듯 우뚝하다. 가장 높은 지점은 무려 270m. 협곡 안쪽에는 그 이름처럼 아름다운 미인폭포가 있는데, 암벽의 검붉은 빛깔과 폭포의 하얀 물줄기가 대조를 이루며 장엄한 경관을 보여준다.

덕풍계곡은 원덕읍 호산해수욕장 부근에서 동해로 흘러드는 가곡천의 맨 상류에 위치해 있다. 응봉산(998m)의 북쪽 자락에 숨어 있는 덕풍계곡과 그 상류의 용소골도 좁고 험한 협곡지형이다. 그래서 한동안 전인미답의 오지였으나 근래 플라이낚시와 트레킹의 명소로 외부에 알려지면서 외지인들의 발길도 조금씩 늘고 있다. 하지만 여전히 1급수에만 산다는 산천어가 떼지어 노닐 만큼 물빛이 깨끗하다.

덕풍계곡의 물길과 함께 가곡천의 상류를 이루는 동활계곡도 금강산의 일부를 떼어놓은 듯한 자연미를 보여준다. 물길 양옆으로는 가파른 암벽과 암봉들이 즐비하게 늘어서 있고, 비탈과 산머리에는 갖은 풍상을 다 이겨낸 노송(老松)들이 늠름하다.

동활계곡이 시작되는 도계읍 신리마을과 이웃한 문의골에는 옛 화전민들의 생활상을 보여주는 너와집, 물레방아, 통방아 등이 있다. 다른 지방에서는 찾아보기 힘든 민속유물들이라 통틀어서 중요민속자료 제33호로 지정됐다.

삼척 땅에는 강원도 전체를 다 뒤져봐도 다섯 채가 안될, 사람 사는 너와집과 굴핏집이 세 채나 있다. 환선굴 아래의 대이리 골말에 남은 두 채의 너와집과 ‘산골소녀 영자’가 살던 신기면 대평리 사무곡에 남은 굴핏집이 그것이다. 또한 하장면 한소리에는 지금도 덩더쿵타령을 쏟아내며 방아를 찧는 물레방아가 있다.

몇몇 어촌에 남은 해신당도 삼척에서나 만날 수 있는 귀중한 민속유물이자 관광자원이다. 대표적인 곳은 원덕읍 신남리의 해신당. 동해안에서는 유일하게 지금도 해마다 두 차례의 해신제가 올려지는 곳이다. 근덕면 부남2리에는 우리나라에서 가장 아름다운 곳에 터를 잡은 해신당이 있다.

하지만 삼척시에서 가장 앞세우는 관광자원은 동굴이다. 환선굴의 성공적 개발에 고무된 탓이다. 삼척에는 우리나라에서 가장 많은 석회암동굴이 있다. 널리 알려진 환선굴과 초당굴(천연기념물 제266호) 말고도 50여 개의 동굴이 더 있다고 한다. 특히 환선굴, 제암풍혈, 양터목세굴, 큰재세굴, 덕발세굴 등과 더불어 대이리 석회동굴지대(천연기념물 제178호)를 형성하는 관음굴은 동양에서 가장 아름다운 석회동굴이라는 평가를 받고 있다.

그밖에도 삼척에는 고려 때 이승휴가 머무르며 ‘제왕운기’를 썼다는 천은사, 관동팔경 중 제1경으로 꼽히는 죽서루, 망국의 한이 서린 공양왕릉, 조선 태조 이성계의 5대조인 이양무와 그의 부인 이씨가 묻힌 준경묘와 영경묘 등의 역사유적이 남아 있다.

이처럼 다양하고도 독특한 관광자원을 품었음에도 삼척시의 관광산업은 그다지 발달하지 못했다. 거기에는 크게 두 가지 이유가 있다. 하나는 교통과 숙박 등의 기본적인 편의시설이 매우 열악하다는 점이다. 동해고속도로는 동해시에서 끝나고, 오십천과 나란히 달려온 영동선 열차는 삼척시내를 한참 에돌아서 곧장 동해역으로 빠져버린다. 그러니 삼척 가는 길은 유난히 멀다.

설령 그런 불편을 감내하며 찾아가도 마땅한 숙박업소가 없어서 오래 머무르기는 어렵다. 호텔급 숙박업소는 아예 없고, 모텔이나 장급 여관도 망상해수욕장과 삼척시내 등 북쪽 지역에 몰려 있다. 그래서 남쪽 지역의 해안절경은 국도를 따라가며 주마간산 격으로 감상하거나 원덕읍 임원항 부근의 허름한 여관에서 하룻밤 묵을 수밖에 없다.

관광산업이 발달하지 못한 또 하나의 이유는 홍보 부족. 물론 동굴 같은 관광자원은 개발이 선행돼야 외지인을 불러모을 수 있다. 그러나 때묻지 않은 해안절경이나 선인들의 체취가 묻어나는 민속유물과 역사유적은 그 자체로 훌륭한 관광상품이 된다. 불과 몇 해 전까지도 삼척시는 그런 점을 깨닫지 못했고, 당연히 적극적인 홍보전략도 없었다.

사실 관광산업 이외에는 별로 기댈 만한 게 없다는 점이 오늘날 삼척시의 현실이다. 한때 인구를 30만 명이 넘게 늘려놓았던 석탄산업은 이미 오랜 전에 바닥을 드러낸 데다가 시멘트공장 말고는 이렇다할 만한 공장도 없다. 또한 대규모 영농이 가능한 평야지대도 없을 뿐더러 오징어잡이에 의존해온 어획고는 나날이 큰 폭으로 감소하고 있다.

지방자치시대로 들어서면서부터 삼척시는 관광자원 개발에 총력을 기울이고 있다. 그 첫번째 성과물이 환선굴. 신기면 대이리의 덕항산 중턱에 위치한 이 동굴은 1997년 10월 일반인에게 공개됐다. 개방된 지 3년7개월 만인 2001년 7월에는 총입장객 400만 명, 입장료수입 120억원을 돌파했다. 이는 단일 동굴의 관광수입으로는 국내 최대 규모이며, 삼척시가 투자한 개발비용(약 68억원)의 곱절에 가까운 금액. 삼척시는 환선굴 개발과 운영능력을 인정받아 2000년 한국능률협회로부터 ‘지자체 경영수익사례발표 우수기관’으로 선정됐다.

그러나 환선굴을 찾은 관광객의 대부분은 삼척에 더 머무르지 않고 곧장 강릉이나 동해시로 빠져나가기 일쑤다. 숙박업소와 위락시설이 부족한데다가 환선굴과의 연계관광코스가 빈약하기 때문이다. 그래서 삼척시는 넓고 깨끗한 후진해수욕장에 숙박업소와 상가를 갖춘 대규모 테마타운을 조성하고, 후진해수욕장과 삼척항 사이의 아름다운 해안에는 길이 4.2㎞의 ‘새천년도로’를 개설했다.

이 해안도로변에는 잠시 쉬면서 바다를 감상할 수 있도록 각각 두 곳의 주차장과 화장실이 마련돼 있다. 특히 이곳의 공중화장실은 박쥐와 조개 모양의 외관도 멋스러운데다 호텔 화장실만큼이나 시설도 좋고 깔끔하다. 한국관광공사가 선정한 ‘전국 공중화장실 베스트10’에 포함되기도 했다. 또한 ‘소망의 탑’ 부근의 해안도로변에는 69개의 객실을 갖춘 팔레스타운호텔이 신축중이고, 삼척시 교동에도 56실 규모의 가족호텔 건립이 추진되고 있다.

삼척시는 2002년 7월10일부터 한달 일정으로 개최되는 ‘2002 삼척세계동굴박람회’의 성공을 위해 진력하고 있다. ‘가장 깊은 비밀-동굴’이라는 주제와 ‘물과 시간이 빚어낸 신비의 세계’라는 부제가 붙은 이 박람회에는 15개국 20개의 동굴도시와 단체들이 참가한다. 주(主)행사장이 될 죽서루 부근의 오십천 둔치에는 동굴신비관, 동굴탐험관, 엑스포브리지, 세계동굴관, 동굴생태공원 등이 들어설 예정이다.

이처럼 삼척시는 민관(民官)이 힘을 합쳐 관광산업 중흥에 매진하고 있지만, 아쉬운 대목도 있다. 관광객의 입장에서 볼 때 가장 큰 문제는 관광상품 개발의 우선순위가 잘못돼 있다는 점.

해신당이 있는 신남리를 예로 들어보자. 이곳을 찾은 외지인들은 21세기에도 해신제를 올리는 갯마을에서 고향 같은 아늑함을 느껴보고 싶어한다. 또한 해신제에서는 신명나는 전통축제 한마당을 기대하게 마련이다.

그러나 오늘날의 신남리는 더 이상 고향처럼 아늑하거나 전통이 살아 숨쉬는 갯마을이 아니다. 마을 앞 해변에는 광장 같은 주차장이 조성됐고, 해신당 주변에는 거대한 남근장승들이 즐비하며, 바닷가 언덕에는 대규모 어촌민속전시관이 들어서 있다. 게다가 해마다 두 차례씩 올려지는 해신제에 마을사람 모두가 참여하는 축제는 없고 형식적인 제례만 올리는 실정이다. 전통은 퇴색하고 개발의 자취만 뚜렷하다.

몇 해 전 함께 삼척을 둘러본 벗에게 “삼척에서 가장 인상 깊었던 곳이 어디였냐”고 물었다. 그는 주저없이 “준경묘의 소나무숲”이라고 했다. 실제로 준경묘 주변에 곧게 뻗은 소나무를 보고 나면 울진 소광리의 금강송이나 봉화 춘양의 춘양목, 태안 안면도의 안면송조차 눈에 차지 않는다. 적어도 남한에서는 가장 굵고 높고 곧은 소나무들이 여기에 다 모여 있다.

그렇지만 삼척시에서 배포하는 관광홍보물 어디에도 준경묘 소나무에 대한 자랑은 찾아볼 수 없다. 흔하고 가까이 있는 것의 소중함을 제대로 알지 못한 탓이다. 철저한 수요자 중심의 관광상품 개발과 홍보, 이것이 전국 제일의 관광명소를 꿈꾸는 삼척의 과제다.

-삼척만큼 관광자원이 풍부한 곳이 없다고 생각합니다. 그런데도 그동안 관광객들은 많지 않았는데, 그 이유가 뭐라고 생각하십니까.

“그 많은 관광자원이 커다란 수입원이 된다는 생각을 못했습니다. 그러니 개발할 생각도 홍보할 마음도 없었던 거죠. 관광산업에 눈을 뜬 것도 지방자치 실시 이후 환선굴을 개장하면서부터입니다. 환선굴에 찾아온 관광객의 차량행렬로 38번 국도가 처음으로 막히기도 했어요.”

-삼척시가 중점적으로 육성할 관광산업의 테마는 무엇입니까.

“동굴을 주제로 관광산업을 육성할 것입니다. 가령 바다는 동해안에 다 있습니다. 그리고 일반적으로 ‘바다관광’하면 강릉이나 속초를 꼽습니다. 하지만 동굴은 강릉, 속초에 없어요. 우리는 동굴을 55개나 가지고 있습니다. 그래서 동굴로 승부를 걸어야겠다고 생각한 거죠. 세계 최초의 동굴박람회를 열기로 한 것도 그런 이유 때문입니다.”

-동굴은 개방된 지 20∼30년만 지나면 내부의 우윳빛 석회암이 검게 변합니다. 그래서 관광상품으로서 수명이 짧은 편인데, 대책은 마련되어 있습니까.

“그런 문제에 대한 대비도 나름대로 철저히 했습니다. 먼저 동굴 내부의 조명시설은 열을 적게 발산하는 것으로 설치했어요. 불빛도 한 군데만 비추지 않도록 회전시키고 일년에 두어 번은 아예 위치를 바꿔줍니다. 그래야 녹색 곰팡이가 피지 않거든요. 한마디로 환경친화형 동굴입니다. 또 환선굴은 공동(空洞)이 워낙 넓고 지하수가 많이 흘러서 사람들이 내뿜는 이산화탄소와 유해물질에 쉽게 노출됩니다. 그리고 장차 새로운 동굴을 개발하면 기존 동굴은 휴식년제를 실시할 계획입니다. 그래야 동굴이 100년, 1000년이 지나도 훼손되지 않고 후손들도 볼 수 있지요.”

-죽서루와 새천년도로변의 공중화장실이 참 깨끗해서 기분 좋던데, 다른 관광지의 공중화장실도 그렇게 깨끗합니까.

“다른 곳도 똑 같습니다. 저희는 화장실 관리를 가장 기본으로 생각하고 있어요. 어딜 가나 화장실이 깨끗하면 기분도 저절로 좋아지잖아요. 그래서 저희들은 화장실을 관리하는 데만 한 해 3∼4억원을 쓰고 있습니다.”

-새천년도로변의 정라진 유원지에 신축중인 호텔은 삼척시에서 직접 추진하는 겁니까.

“민간자본을 유치한 거죠. 지금까지 삼척에는 호텔도 하나 없었잖아요. 그래서 저희들이 직접 발로 뛰어다니며 호텔 신축에 필요한 민원들을 다 해결해줬습니다.”

-환선굴의 개발이 성공적이라는 평가지만, 관람객 대부분이 삼척의 다른 관광지를 둘러보지 않고 곧장 떠나는 실정입니다. 이들을 붙들어둘 대안이 있습니까.

“해안관광과 연계돼야 동굴 관람객들이 머물고갈 수가 있다고 생각합니다. 그래서 신남리에 해신당공원이라는 해양공원을 조성하고, 황영조 선수의 고향 초곡에 황영조기념공원을 만들고 있어요. 또 맹방해수욕장 근처에 18홀 규모의 골프장도 들어설 겁니다. 그렇게 되면 삼척은 관광객들이 머무를 수 있는 위락 배후시설을 갖추게 되는 거죠. 일단 한번 찾아주십시오. 만족하실 만한 여행이 될 겁니다.”