―서양의학을 전공한 의학자가 동양의 기에 대해 관심을 가지고 연구를 하고 있다는 것자체가 다소 의아하게 여겨집니다. 무슨 인연이라도 있는지요?

“제가 줄곧 연구해오고 있는 세포내 소기관인 미토콘드리아 분야에서 세계적 권위를 인정받고 있는 의사이자 영국 케임브리지대 교수인 가이 브라운(Guy Brown) 박사가 지난해에 ‘생명의 에너지(The Energy of Life)’라는 책을 펴냈어요. 읽다보니까 아주 흥미로운 주장이 담겨 있더군요. 그는 세계 각국의 생체에너지론 역사를 기술하면서, 결국은 서양에서 제시한 에너지라는 개념이 동양에서 말하는 기라는 개념하고 매우 겹친다는 점을 강조하더군요. 사실 이 에너지라는 개념을 사람의 몸으로 대입시켜 보면 생체에 필요한 에너지를 만드는 미토콘드리아와도 떼려야 뗄 수 없는 관계에 있기 때문에 저로서는 관심을 갖지 않을 수 없었지요.”

이교수는 특히 자신이 한국인, 즉 동양인이라서 그런지 동양의 기론(氣論)에 대해서 좀더 구체적으로 접근해 보고 싶었다 한다. 그런 작업 결과 브라운 교수의 책을 번역하면서 한편으로 자신이 연구한 동양의 기에너지론을 부기(附記)로 담아 출간하기로 했다는 것. 이교수가 파악한 동양의 기론을 간단히 요약해 보면 다음과 같다.

고대 동양인들은 만물은 기에 의해 생성되었고(노자), 천지에는 기가 충만하며(맹자), 모든 것은 기로 설명할 수 있다는 기일원론적(氣一元論的) 세계관을 가지고 있었다(장자). 이런 기는 하늘과 땅이 숨쉬는 현상인 바람(氣息)과 뭇 생명체의 호흡운동에서 상징적으로 찾아볼 수 있다.

기에 대한 이러한 원초적인 생각은 시대가 발전함에 따라 점점 분열 발전하게 된다. 중국 춘추전국시대에 이르러서는 ‘인간의 기’ ‘자연의 기’ ‘원리로서의 기’란 개념들이 등장하고, 다시 한대(漢代)에 들어서서는 우주생성론이 자주 설명되면서 ‘원기(元氣)’라는 근원적이고 통합된 하나의 기(一氣)가 중요하게 여겨지기도 한다. 위진남북조 시기에는 도교가 흥하면서 기를 몸안에 가득 채우고 막힘없이 순행시키기 위한 호흡법, 체조법, 방중술 같은 것이 널리 유행하기도 했다.

이런 시기를 거치면서 기를 ‘에너지를 가진 어떠한 물질’로 정립하는 움직임이 일기 시작했고, 그 대표적 인물로 송대(宋代)의 주자를 꼽을 수 있다고 이교수는 말한다. 주자는 현상계에서 움직이는 물질, 즉 에너지를 가진 물질을 기(氣)로 규정하고 그런 기의 변화를 가져오는 내재적 원리로서의 이(理)를 설정했다. 주자가 제시한 ‘에너지를 내재한 물질’로서의 기는 놀랍게도 현대물리학자 아인슈타인이 제시한 E=MC2의 원리(에너지는 물질의 질량과 운동량과 등가관계에 있다는 원리)와도 맞아떨어진다는 게 이교수의 해석.

그러나 명대(明代)에 들어와 왕양명 같은 유학자들이 이(理)와 기(氣)를 총체적으로 마음(心)으로 인식하고, 그 후대로 내려올수록 기의 정신적인 측면만 강조됨으로써 기의 물질적인 측면을 도외시하는 결과를 낳고 말았다고 한다.

“주자는 자연현상을 이해하기 위해서는 측정기구를 이용하여 자연현상의 패턴을 양적으로 인식해야 한다고 가르쳤지만 후대인들은 그런 기구를 만들지 않고 그저 주자의 책을 외우고만 있었지요. 또 그의 가르침 중에서도 자연학은 버리고 인간학에만 안주하다보니 자연현상의 존재 패턴을 규명하는 기회를 놓쳤던 것이지요.

왕양명 이후 중국은 물론 우리나라나 일본도 기에 대한 물질과학적인 연구가 거의 이루어지지 않았고, 그저 기를 비물질적인 정신이나 생명과 관계된 비실질적인 개념으로만 인식하게 돼버렸습니다. 예를 들어 일본에서 기의 개념은 마음가짐·정서·막연한 기분 등 전적으로 인간의 정신면(특히 정서면)을 의미할 뿐, 물질적인 성격으로 이해하는 경우는 희박합니다. 우리나라에서는 조선조에 이퇴계와 이율곡 등에 의해서 이기론쟁(理氣論爭)이 벌어지다가 묻혀버리고 말았는데, 이 논쟁은 부분적으로 생명에너지 문제를 다루고 있었다는 점에서 과학자 입장에서는 매우 안타까운 생각이 듭니다.

그래서 저는 고대 동양인들이 설정한 추상적인 기의 개념이 옳았음에도 불구하고, 그 실용화를 이루어내지 못한 것은 영국왕립협회의 모토, 즉 ‘Nullius in Verbis(우리의 경험적 증거에 기초한 믿음들과 조화를 이루지 못하는, 그런 언명을 하는 그 어떤 권위자도 거부할 권리를 갖는다)’같은 신념을 갖지 못했기 때문이 아닌가 생각해요.”

이교수의 기에 대한 소고는 동양철학을 전공한 학자들도 쉽게 지적해내기 어려운 대목이다. 어쩌면 물리학이나 화학, 생물학의 세계를 이해하지 못하고 그저 동양의 성철(聖哲)들이 제시한 문자적 해석에서 더이상 빠져나올 줄 모르는 동양의 기철학자들에 대한 경고의 목소리처럼 들리기도 한다. 아무튼 그 바쁜 의사생활 속에서 언제 그렇게 동양의 기론에 대해 해박한 지식을 쌓게 됐는지 의아하다는 생각이 들 정도다.

그는 동양의 기철학을 설명하면서 서양의학의 최신 연구 성과물을 예로 들어가며 열변을 토했다. 그러나 화학·생물학·의학 분야에서 일정 수준의 지식이 없고서는 그의 말을 따라잡을 수 없을 정도로 다소 ‘무거운’ 인터뷰였음도 미리 밝혀둔다.

―기를 에너지를 가진 물질 차원으로 규정하고, 생명체에 대입시켜 생체에너지라고 할 경우 의학적으로는 어떻게 설명해낼 수 있을까요?

“사실 그 부분이 저의 주된 관심사이기도 합니다. 먼저 사람의 몸을 구성하는 기본단위인 세포 얘기부터 해보지요. 사람의 몸을 구성하는 세포 하나에는 핵, 소포체, 리보솜, 리소좀, 미토콘드리아 등이 들어 있어요. 이중 마름모꼴 모양의 미토콘드리아는 한 개의 세포내에 수천 개씩 우글거리고 있는데 참으로 특이한 구조를 하고 있습니다. 미토콘드리아는 세포핵 안의 DNA와 달리 자체의 고유한 DNA를 가지고 있고, 모계로만 유전되는 특성이 있으며, 진화과정에서 외부에서 인간의 세포내에 침투해 세포 소기관으로 자리잡은 것으로 보고 있습니다.

이런 특성을 지닌 미토콘드리아가 중요한 것은 세포에서 에너지를 만들어낸다는 것이지요. 미토콘드리아에는 전자전달계라는 아주 미세한 시스템이 작동하고 있어요. 당질·지방질·단백질 등의 식품이 소화 흡수돼 세포내로 유입되면 이 시스템이 작동해 생체에 필요한 에너지, 즉 ATP라는 화학에너지를 생성하게 됩니다. 그러니까 미토콘드리아라는 화학공장의 생산라인에 의해 생성된 에너지를 이용해 세포들이 근육수축과 같은 일을 하는 거지요. 결국 미토콘드리아의 역할에서 인간의 기(생체에너지)를 찾아낼 수 있지 않을까 합니다.”

이교수는 좀 부족하다 싶은지 이 시스템을 더 세부적으로 보충 설명한다. 미토콘드리아의 생산라인인 전자전달계에 자극이 주어질 경우 전자가 빠져나가면서 에너지의 위상 차이가 생긴다. 이때 위상 차이에 의해 조그만 댐 같은 막이 형성되고, 다시 그 막에 의해 전압차가 생겨 프로펠러 같은 것이 돌아가 ADP를 ATP라는 화학에너지로 전환시킨다. 마치 수력발전으로 전기를 생산하는 것과 같은 이치다. 결국 인간의 생체에너지는 아인슈타인이 제시한 에너지-질량 등가의 법칙(E=MC2)에서 M(mass)의 영역 중 전자의 위치가 변하는 것을 이용한 시스템에서 비롯된다는 것.

결론적으로 이교수는 생체에너지의 근원을 추적해 나가다 보면 미토콘드리아의 전자 활동이 결국 핵심이 된다고 주장한다. 기의 신비성 혹은 종교성을 철저히 배제한, 일종의 기계론적 기론(氣論)이라고나 할까.

―사람들은 흔히 나이가 들면 기가 빠졌다, 기가 쇠약해졌다고 말합니다. 이교수의 표현대로라면 이 역시 미토콘드리아의 활동과 관련된 것으로 해석할 수 있을까요?

“물론입니다. 미토콘드리아의 기능 감소가 노화의 원인이 된다는 이론은 지금까지 나온 여러 노화이론 중 최중심에 서 있어요. 기가 왕성한 아이들을 보면 엄청나게 뛰어다니고 지칠 줄 모르고 놀지만, 나이가 먹어가면서는 그렇게 할 수 없습니다. 운동선수라고 해도 나이가 들어갈수록 그 기량이 쇠퇴하게 마련이죠. 이는 에너지를 생산하는 기관인 미토콘드리아가 나이를 먹어감에 따라 점점 그 기능을 잃어가기 때문입니다. 실제로 나이가 50세쯤 되면 미토콘드리아의 수가 굉장히 줄어드는 것으로 나타납니다. 그래서 나이가 들어가며 기가 빠진다는 것은 미토콘드리아가 그만큼 손상되고 있다는 말로 이해할 수 있어요.”

이교수는 요즘 의학계에서 활발히 논의되는 노화와 활성산소(유해산소) 이론도 사실 미토콘드리아를 빼고서는 설명하기 힘들다고 말한다. 미토콘드리아가 체내에서 에너지를 생성하는 과정에서 어쩔 수 없이 프리 라디칼(free radical, 유리 라디칼)이 나오는데, 이것이 활성산소(유해산소)를 생산해 미토콘드리아DNA 등 주변의 세포물질들을 파괴한다는 것이다.

이와 같이 미토콘드리아는 계속 쓰면 쓸수록 그만큼 손상되게 마련이고 그것이 세포의 노화, 즉 사람의 노화현상을 일으킨다. 흥미로운 점은 미토콘드리아의 기능 감소가 당뇨병, 고혈압, 고지혈증, 비만증 등 각종 성인병의 원인도 된다는 것이다. 이교수의 말.

“의학계에서는 일반적으로 당뇨병은 당뇨병을 일으키는 유전자나 환경인자가 있고, 고혈압은 고혈압대로 그 병을 발생시키는 요인이 있다는 식으로 각 성인병을 분리해 생각해왔습니다. 그러나 저는 성인병 같은 만성퇴행성 질환들의 대부분은 미토콘드리아가 기능을 잃고 숫자가 감소하는 데서 그 근인(根因)을 찾고 있습니다. 이렇게 우리 몸 세포 어디나 있는 미토콘드리아가 양적(量的)인 변화를 일으키면 혈압이 높다거나 비만해진다거나 콜레스테롤이 높게 나타나는 등 증상을 일으키는 것이지요. 결국 미토콘드리아의 기능, 즉 생체에너지를 생성하는 능력이 저하되면 성인병이 생기게 마련입니다.

그런데 주의해야 할 점이 있어요. 미토콘드리아 기능 감소는 대부분 나이, 즉 노화와 관련돼 있어요. 보통의 사람들은 나이가 들어감에 따라 혈압, 혈당치, 체중, 콜레스테롤 수치 등이 올라가게 돼 있다는 말입니다. 그런데 의료계에서는 일정한 ‘가이드 라인’을 그어놓고 그 수치를 넘어서면 성인병이라고 진단하고 치료를 하려고 하는데, 엄밀히 말해서 성인병은 노화에 따른 일반적인 증상이라고 보아야 할 것입니다.”

가히 충격적인 발언이다. 각종의 성인병을 따로 분리해볼 필요가 없다는 이교수의 주장은 극단적으로 해석하면 질병 자체의 치료를 위주로 하는 서양의학적 체계를 부정하는 말이며, 또 성인병 치료시 종래의 치료법과는 다른 차원에서 접근해야 한다는 의미를 담고 있기 때문이다.

―이교수의 발언은 인체가 전체적 혹은 유기적인 시스템으로 구성돼 있다고 보는 동양의학적 관점과도 비슷하다고 여겨지는데요.

“미토콘드리아 이론으로 보면 당연히 그렇게 결론이 날 수밖에 없지요. 미토콘드리아는 알다시피 우리 몸 세포 전체에 다 있어요. 그래서 나이를 먹는다든지 활성산소와 같은 산화스트레스를 받으면 그 기능을 조금씩 잃어가고 몸 전체가 그 영향을 받지 않을 수 없습니다.

가령 당뇨병의 경우 췌장 베타세포가 손상된 것처럼 보이지만 실상은 인체의 다른 부분도 비슷하게 손상이 되고 있다고 보아야 해요. 암도 마찬가지예요. 위암이 생겼다고 할 때 인체의 모든 시스템이 전반적으로 조금씩 손상된 상태에서 그 한 부분으로 위에 악성종양이 생긴 현상인 것이죠. 이런 것을 전문적 용어로 ‘복잡계 이론’이라고도 하는데, 지금 서서히 서양의학계에서도 이 이론을 도입하기 시작했어요.”

갈수록 파격적인 그의 발언. 재차 질문을 던져보았다.

―그렇다면 이교수께서는 서양의학과 동양의학이 만날 수 있다고 보는지요?

“만나야 하지요. 또 만날 수밖에 없고요. 지금 서양의학에서는 인체를 하나하나 나누어서 연구를 하고 있어요. 이를테면 눈전문가, 귀전문가가 따로 있고 심지어는 오른손 전문가, 왼손전문가 하는 농담까지 나오는 지경입니다. 이는 부분에 대해서는 세밀해질 수 있지만 인체 전체를 보는 것을 놓치게 됩니다. 그런 점에서 인체를 전체적으로 파악하는 동양의학이 장점이 있어요. 한방에서는 질병을 홀리스틱(wholistic)하게 파악하고 인체 전체를 조망한 다음 여러가지 약을 조합해 그 사람에 맞는 처방을 하고 있어요. 이런 점은 서양의학이 약한 부분이고 보강해야 할 점이라고 봅니다.

반대로 동양의학은 과학적인, 물질적인 근거가 부족한 면이 있습니다. 한의학자들 스스로도 하는 말이, 병을 진단할 때 옛날에 있던 것을 그대로 답습하고 있다는 것이에요. 서양의학의 경우 질병 진단에 따라 다양한 치료법을 찾아내려고 노력하는 과정에서 변화와 발전이 있는데 동양의학에서는 아직 그렇지 못한 것 같아요. 오죽하면 한의사들이 진단은 양방식으로 하고 처방은 한방식으로 하겠어요. 이건 분명히 문제가 있는 것이고 한의학도 빨리 변신을 해야 한다고 봅니다.”

이교수는 동양의학에 대해 애정을 가지고 있는 듯했다. 사실 그는 한방의 동서의학연구소에서 한의학자들을 상대로 동·서의학의 구조적인 차이에 대해 강의를 한 바 있고, 한국본초학연구회에 동·서의학의 만남 가능성을 주제로 논문을 발표하기도 했다.

그는 또 한방에서 제시하는 처방들에 대해서도 수천년 동안 동양의학자들 사이에서 경험적으로 내려온 것이므로 서양의학에서 함부로 무시할 것은 아니라고 말한다. 예를 들어 텍솔 같은 약은 한방약재 중 하나인 주목에서 나온 것으로, 외국인들이 그런 지식을 이미 응용해 쓰고 있다는 것이다. 그러니까 동양의학적 지식과 서양의학적 기술이 만나면 한국의 의료계가 더욱 발전할 것이고, 그 혜택은 환자들에게 돌아간다는 것이다.

―인체를 전체적으로 파악한다는 동양의학적 관점을 가지고 서양의학에서 말하는 성인병을 대할 때 구체적으로 어떤 치료법이 제시될 수 있을까요?

“해답은 간단합니다. 세포의 미토콘드리아 양, 즉 숫자를 늘리거나 손상되기 쉬운 미토콘드리아를 보호해 주는 겁니다. 이렇게 미토콘드리아 양이 많으면 많을수록, 즉 생체 기에너지가 많으면 많을수록 성인병과 더 나아가 노화를 막아줄 수 있습니다.

그런데 사람들이 그런 방법을 상식적으로 알고는 있어요. 예를 들어 미토콘드리아 DNA를 파괴하는 활성산소(산화스트레스)에 대항하는 항(抗)산화소를 많이 먹으면 돼요. 비타민 C와 E, 여러가지 신선한 야채와 과일에는 항산화 원소가 많이 함유돼 있어요. 이런 원소가 미토콘드리아를 보호하는 역할을 합니다.

또 좋지 않은 환경을 피하는 것도 중요합니다. 자동차 배기가스 등의 오염된 환경, 담배, 농약이 들어간 식품, 멸균과 식품저장을 위해 다량으로 사용하는 산화제 등은 산화스트레스를 일으키는 물질이 들어 있어 미토콘드리아가 피해를 많이 받게 됩니다. 또 육식용 사육동물에 많이 쓰는 항생제 중에서도 독성이 많이 있으므로 주의할 필요가 있지요.

그런데 뭐니뭐니 해도 운동이 제일 중요합니다. 운동을 하면 체지방이 줄고 근육량이 늘며, 최대산소섭취량이 서서히 늘어나는 등 신체의 변화가 일어남과 함께 혈압이 낮아지고, 콜레스테롤이 줄어들며 혈당도 낮아집니다. 이렇게 적절한 운동은 미토콘드리아의 기능을 증진시키고 미토콘드리아 DNA 양을 증가시켜 성인병 예방 및 치료뿐만 아니라 장수의 첩경이 됩니다.”

그렇다면 요즘 사회에서 유행하는 기 수련이라는 것도 미토콘드리아의 양을 증강시켜 건강을 유지하는 방법이라고 해석해야 할지도 모르겠다.

―단전호흡 혹은 기수련에서는 이른바 동공법(動功法)과 정공법(靜功法)이라는 게 있습니다. 동공법이란 몸을 움직여 기수련하는 것을 가리키는 것이고, 정공법이라는 참선이나 명상처럼 몸을 움직이지 않고 좌정해 호흡 중심으로 기를 수련하는 것을 말합니다. 동공법이란 움직이는 동작이므로 일반인이 생각하는 운동개념으로 파악할 수도 있겠지만, 정공법은 정적인 상태에서 기 에너지를 활성화시키는 걸로 기공사들이 얘기하고 있지요. 이에 대해서는 어떻게 생각하는지….

“아까 기에너지를 얘기하면서 ‘정신적인 기’에 대해서는 얘기를 안했는데, 정신적인 기라는 것은 결국 뇌 작용의 한 현상이라고 저는 생각합니다. 명상처럼 똑바로 앉아서 정신을 집중하는 훈련을 하면 뇌의 활동, 즉 정신력이 강화된다고 봅니다. 마치 인체의 다른 근육을 훈련하는 것처럼 뇌 기능도 강화되지 않겠어요? 아마도 기공을 하시는 분들은 호흡을 통해 자율신경계를 인위적으로 조절하면서 뇌 기능을 강화하는 훈련을 하고 있지 않은가 생각합니다. 이 부분은 사실 충분히 연구할 가치가 있는 분야로 생각하는데, 아직 서양의학계에서는 간과하고 있습니다.

또 우리 인체는 전체가 하나로 연결돼 있기 때문에 뇌 기능을 강화하면 근육도 좋아집니다. 뇌의 어느 부위가 손상되면 어느 근육에 마비가 오는가 하면, 특정한 근육을 잘라버리면 그 근육을 조절하는 뇌의 기능도 다치게 되는 이치지요. 그래서 기수련에서 말하는 동공법은 정공법에 도움이 되고, 또 정공법은 동공법에 도움이 될 것입니다. 저는 기수련을 직접 접해보지 못했지만 수련하는 사람들이 이 두 가지를 병행하고 있는 걸로 알고 있는데요.”

그는 시종일관 현대과학적 지식으로 무장한 합리성으로 기에너지를 설명하려 했다. 그런데 일반적으로 기공사들은 우주에 가득찬 기(氣)의 한 일면으로 인간의 생체 기에너지를 이해하고 있다. 또 우주와 자연계에 충만한 기를 인간의 몸속으로 직접 받아들일 수 있고, 거꾸로 인간의 기에너지를 타인이나 혹은 멀리 지구 밖으로까지 보낼 수 있다고 주장한다. 즉 우주와 인간은 기(氣)라는 매체로 서로 호환(互換)이 가능하다는 다소 신비스러운 논리다.

그러나 이교수는 이런 기공사들의 주장은 물리학의 에너지보존 법칙에 위배되기 때문에 받아들일 수 없다고 잘라 말한다. 그런 그에게 “종교에서 말하는 신이나 인간 영혼의 존재 문제에 대해서는 어떻게 생각하냐”고 다소 짓궂은 질문을 던졌다.

“의학자적 관점에서 그런 부분을 인정하기는 어렵습니다. 종교에서 말하는 인격적인 신이나 무속에서 흔히 어떤 신이 붙어서 병을 일으킨다는 논리 같은 것은 받아들이기 힘듭니다. 다만 이 우주에는 지금으로서는 잘 알 수 없지만 어떠한 큰 섭리(攝理)가 내재해 있을 것이라고 보는 과학자들의 견해에는 저도 찬동하고 있습니다.

제가 생체에너지를 미토콘드리아와 연결시켜 설명했습니다만 아직 에너지의 실체, 즉 기의 완전한 실체는 미스터리 영역으로 남아 있다고 보아야 할 겁니다. 지금 과학자들이 기를 물질적 배경을 가지고 설명을 하고 있지만 인간의 인지로 해결하기 어려운 신비의 영역, 혹은 물질현상계 이면(裏面)에 존재하는 커다란 그림자가 존재할 것이라는 점을 얘기하는 사람들도 적잖아요. 아마 그것은 우리가 모르는 어떠한 법칙이랄까 섭리가 아닐까 하는데….”

다시 성인병 문제로 주제를 돌려보기로 하자.

―이교수님은 사람이 나이를 먹으면 먹을수록 자연스럽게 미토콘드리아의 기능과 숫자가 감소해 결국 성인병이나 노화를 촉진한다고 했습니다. 그런데 나이가 지긋해도 성인병에 걸리지 않고 건강하게 사는 사람들도 있지 않습니까?

“그런 분들은 일단 선천적으로 미트콘드리아 양을 많이 가지고 태어났다고 보아야 할 것입니다. 즉 유전적 원인이라고 할 수 있지요. 유전자에는 핵유전자가 있고 미토콘드리아라는 세포질 유전체가 있어요. 세포질 유전체의 미토콘드리아 DNA 중 어떤 특정 유전자를 가지고 있으면 오래 살 수 있다는 게 알려졌고 이에 대한 논문이 세계학계에 곧 발표될 예정입니다. 또 핵유전자 중에서도 어떤 특정한 유전자, 그러니까 산화스트레스에 저항할 수 있는 유전자를 선천적으로 가지고 있는 사람들은 미토콘드리아를 잘 보호할 수 있기 때문에 노화가 더디고 장수한다고 알려져 있지요. 이렇게 특정 유전자가 미토콘드리아 기능과 수를 보호하면 건강한 삶을 누릴 수 있습니다.

물론 그런 유전자를 지니지 못한 사람들도 좀전에 말씀드린 것처럼 신선한 야채와 과일을 충분히 섭취하고 적절한 운동을 함으로써 미토콘드리아 기능과 수를 늘리면 건강한 삶을 누릴 수 있는 것은 두말할 필요가 없구요.”

그러면서 이교수는 나이에 관계없이 생기는 조기 성인병에 대해서는 다음과 같은 사례를 들며 그 위험성을 경고한다.

1940년대 세계2차대전 당시 독일군이 네덜란드의 한 도시를 공략하면서 생긴 일. 독일군이 6개월 동안 이 도시를 꼼짝 못하도록 포위한 바람에 도시 안에 살던 사람들은 식량이 모자라 심한 영양실조에 걸렸다. 이후 1960년대에 들어서 당시 이 도시 출신 사람들만 집중적으로 성인병의 조기 증상이 나타났다는 의학계 보고가 있었다.

문제는 여기서 끝나지 않았다. 1980년대에 들어서서 당시 상황을 면밀히 연구한 영국인 의학자 바크(Barker)와 해일스(Hales)는 영양실조에 걸린 임산부들에게서 태어난 아이들이 성인이 됐을 때 다른 사람들보다 일찍 성인병에 노출되거나 조기에 사망하는 경우를 확인했다.

말하자면 산모의 뱃속에서 영양실조에 걸려 태어난 아이들은 성인이 돼 성인병에 노출되는 위험성이 매우 높다는 의미다. 태아가 영양이 부족한 모체에서 자라면 태어나서도 영양부족에 노출될 것에 대비한 상태의 유전자구조를 갖게 되는데, 결국 이것이 성인병의 원인이 되기 때문이다. 이를 의학적 용어로는 ‘절약형질(thrifty phenotype) 가설’이라고 하며 최근 크게 주목받고 있는 이론이기도 하다.

“바크 시대에는 절약형질 가설에 대해 더 깊이 들어가지 못했습니다. 그러다가 미토콘드리아 이론이 제시되면서 미토콘드리아의 양적인 변화가 그 원인임을 밝혀냈지요. 실제로 동물실험에서 쥐를 영양실조 상태로 만들면 미토콘드리아 복제수가 줄어들어요. 또 서울대병원에 오는 산모들 중 저체중의 여성들은 역시 태아에서도 저체중에 미토콘드리아 수가 줄어들어 있어요. 그러니까 태어날 때부터 영양부족인 아이들은 미토콘드리아 양이 늘어날 수 있는 기회를 잃어버려 정량(正量)보다 낮은 상태에 처해 있고, 커서도 젊은 나이에 당뇨, 비만 등 성인병에 노출되는 것이지요.”

이교수는 그런 점에서 요즘의 젊은 여성들 사이에 부는 다이어트 열풍이 매우 심각한 사회 문제를 야기할 수 있다고 경고한다. 건강한 후세를 보기 위해서는 여성들의 건강이 무척 중요한 법인데, 지나친 다이어트를 하는 요즘 여성들의 건강 상태는 우려할 만한 수준이고 그런 여성의 자궁에서 태어나는 2세들의 건강은 최악의 상황에 빠질 수밖에 없다는 것이다.특히 지나친 다이어트로 인해 발생하는 ‘요요현상’은 한마디로 말해 미토콘드리아의 수가 줄어든 것이고, 그로 인해 대사율이 한번 떨어지고 나면 좀체 회복하기 힘들다고 한다. 이교수의 이어지는 말.

“이 때문에 저는 미토콘드리아 기능이 감소한 당뇨환자들에게도 지나친 다이어트를 통해 칼로리를 저하시키지 말도록 권합니다. 물론 비만을 줄이는 데는 도움이 되겠지만 너무 줄이면 오히려 미토콘드리아 기능을 더 악화시키기 때문입니다.”

마지막으로 이교수는 인간의 수명을 늘리는 문제도 결국 미토콘드리아와 연결돼 있다고 말한다. 어떤 방법으로든 미토콘드리아 기능과 양을 증가시키면 수명이 연장될 것으로 보고, 실제로 약물 테스트와 동물실험을 해본 결과 유의할 만한 결과가 나왔다는 것이다.

또 미토콘드리아 양이 어느 수준에서 정량(正量)이 되는지, 이를테면 장수와 노화의 기준이 되는 미토콘드리아 수치를 정량화하는 방법을 찾기 위해 고심중이라고 한다. 만약 그런 방법을 개발해 낸다면 그는 다시 한번 세계 최초라는 학문적 업적과 함께 돈방석에 앉게 됨은 물론이다.

그런데 이제까지 존재하지 않는 새로운 최첨단 기술을 개발하려다 보니 연구비가 필요해 돈 많은 친구를 설득, 미토콘(MITOCON LTD)이라는 벤처기업까지 설립했다고 한다.

“제가 세계 최초로 미토콘드리아의 양적 변화가 성인병을 일으키는 원인이라고 말했습니다만, 이미 미국의 어느 회사에서는 이를 바탕으로 미토콘드리아 유전체 변화에 의한 성인병, 즉 만성퇴행성질환 치료제 개발에 나섰어요. 이제는 우리나라에서도 최첨단의 기술이 나올 때가 되지 않았을까요?”

이교수는 그렇게 힘주어 말했다. 거기에는 자신감도 짙게 배어 있었다. 사실 이교수는 유전학 연구에서 이미 국내 선두주자 중 한 명으로 꼽힌다. 서울대 병원에서 줄곧 내분비내과 전문의로서 활동해온 그는 한편으로 국립보건원에 유전체연구센터를 설립한 장본인이기도 하다.

그렇게 최첨단 서양의학의 한켠에 서 있는 그가 이제는 성인병을 보는 눈이 바뀌어야 하고, 의학교과서도 다시 써야 할 것이라고 과감히 주장한다. 과연 그렇게 해서 서양의학과 동양의학이 새로 만나고, 21세기에는 새로운 의학세계가 펼쳐질지 못내 주목된다.