필자는 11년전 서울대 공대학장이 되었을 때 ‘공학교육은 발전하는가’라는 제목으로 공학교육에 대한 백서를 발간했다. 당시 공학계에서는 자신들의 치부를 이렇게 샅샅이 드러내면 어떻게 하느냐는 비난이 빗발쳤다. 하지만 필자는 공학교육의 현실을 진단, 강점과 약점을 인식하지 못하면 공학교육의 위기를 극복할 방안을 마련할 수 없다는 신념에서 이 백서를 준비했고, 지금도 그 생각에는 변함이 없다.

이와 마찬가지로 인문학과 기초학문이 현재를 위기상황이라고 판단한다면 그 원인을 정확히 진단하고 이를 극복하기 위해 노력해야 새로운 도약의 전기를 맞을 수 있을 것이라고 생각한다.

지식기반사회인 21세기는 그 어느 때보다 지식발전의 속도가 빠르며 학문의 발전속도도 빠르다. 또한 다양한 학문 분야가 융합된 ‘퓨전학문’도 새롭게 등장하고 있다. 그렇지만 학문분야 간의 융합은 인문학이나 기초학문의 토대가 튼튼하지 못하면 엄두를 낼 수 없는 일이다.

지식기반사회를 대표하는 인터넷 역시 다양한 콘텐츠가 뒷받침되어야 하며, 이 콘텐츠에는 인간의 창의력에 기초한 인문학적 소양이 필수적이다. 또한 수학이나 논리학 등 기초학문의 토대가 없다면 첨단 컴퓨터공학의 발전도 불가능하고, 생물학의 기반 없이는 생명공학도 발전할 수 없는 일이다.

학문의 세계에서는 기초니 응용이니 하는 구분이 의미있는 일이겠지만 사회에서는 그런 구분이 큰 의미가 없어 보인다. 사회의 구성원으로서 모든 학문 분야는 궁극적으로 사회에 기여하기를 요구받고 있는 것이 현실이다. 물론 학문분야에 따라 사회에 기여하는 형태와 이에 걸리는 시간은 다를 것이지만.

정보기술이 발전하면 할수록 하드웨어뿐 아니라 이에 필요한 콘텐츠의 중요성이 더욱 커질 것이다. 사회의 발전과 기술진보를 외면하지 않는 인문학과 기초학문이야말로 우리 사회의 희망이자 미래라고 할 수 있다.