기자는 곧바로 미국 조지아주 애틀랜타에 있는 마틴 루터 킹 센터에 권 전 최고위원의 평화상 수상 여부를 물었다. 대답은 ‘모른다’는 것이었다. 킹 센터의 홍보 담당 로버트씨는 “LA에 그런 상이 있는 것도 모른다. 킹센터와는 관계가 없는 일이다. 우리 킹센터에서는 한국사람으로 95년 김영삼 전 대통령에게 인권상을 수여한 바 있다”고 밝혔다.

이어서 언론에 나온 LA 현지의 ‘전미문화재단’이 어떤 단체인지를 취재했다. 이 단체는 LA 시내의 흑인들이 만든 민간단체로 LA 흑인가의 대표격인 래리 그랜트(Larry Grant)씨가 회장을 맡고 있었다. 물론 이 단체는 애틀랜타의 킹센터와는 전혀 관계가 없는 지역 민간 단체였다. 이 단체의 주요 행사는 매년 1월15일에 벌어지는 기념 퍼레이드다.

1월15일은 킹목사가 암살당한 날로 미국의 공휴일이다. 해마다 이 날이 되면 미국 전역에서 킹목사를 추모하는 행사가 흑인가를 중심으로 열린다. 권 전 최고위원이 참가한 퍼레이드도 그런 행사 가운데 하나다.

퍼레이드를 주관하는 미국 각 지역의 단체들은 기부금을 걷고, 기부금을 낸 기업체나 개인을 이 행렬에 참가시킨다. 지난 1월15일 LA의 퍼레이드에는 아시아나항공의 꽃차량도 참가했다.

개인은 오픈카를 타고 행렬에 참가한다. 이번 퍼레이드에는 권 전 위원 부부가 ‘인터내셔널 그랜드 마샬’로 참가하고 일반 그랜드 마샬로 LA경찰청장, 캘리포니아방위사령관, 의회의장단 등이 참석했다.

권 전 최고위원은 바로 이 행사에서 상을 받은 것이다. 권 전 최고위원이 받은 ‘상’은 킹센터의 ‘상’과는 상호 연관이 없는 것이었다.

   재미있는 것은 이 상의 선정 과정에 LA에 거주하는 재미동포 전동석씨(52)가 관련되어 있다는 소문이었다. LA의 퍼레이드에 참가한 이는 권노갑씨가 최초가 아니었다. 지난 해 같은 날 민주당 김영진 의원이 그랜드 마샬로 이 퍼레이드에 참가한 전력이 있다. LA 현지 소식통에 따르면 전동석씨가 김영진 의원을 2000년 퍼레이드에 참가시켰고, 다시 김의원을 통해 권 전 최고위원을 참가하도록 했다는 것이다.

전동석씨는 1975년 1월 미국으로 건너가, 미국 시민권을 가지고 있는 태권도 사범이다. 그는 몇년 전까지 LA 흑인가의 ‘하이스 파크’라는 학교에서 어린이들에게 무료로 태권도를 가르치다가 최근에 그만두고, 흑인가 옆에 있는 레버드 경찰서에서 태권도 사범으로 일하고 있다. 그가 흑인가에서 운영하던 태권도장은 후배 한모씨가 ‘Han’s Tiger’라는 간판을 달고 운영하고 있다.

권 전 최고위원에게 상을 준 단체는 전미문화재단, 세계문화체육재단, 인종평등협의회 등 세 단체다. 전동석씨는 전미문화재단의 공동 의장이고 세계문화체육재단의 대표(president)다. ‘신동아’는 LA에 있는 전동석씨 사무실 전화번호를 입수해 그와 통화했다. 다음은 그 통화내용이다.

-LA흑인가와 인연이 깊은 것으로 알고 있다. 흑인가에 진출하게 된 계기는 무엇인가?

“1979년에 흑인강도가 쏜 총에 한국 유학생이 사망한 사건이 발생했다. 그 유학생은 강도가 원하는 돈을 순순히 내주었는데도 총격을 받았다. 이런 일이 여러번 반복되었다. 그래서 하필이면 왜 우리 민족이 흑인들과 사이가 좋지 않을까? 이를 풀 수 있는 방법이 무엇일까? 하고 고민하게 되었다. 그러다가 1983년 어느 날 갈비 80파운드에 양념을 재서 흑인가에 제공하고 태권도 시범을 보였다. 이때부터 나는 흑인가에서 친구를 만들기 시작했다.”

-래리 그랜트씨가 운영하는 전미문화재단(National Culture Foundation)과는 어떤 관계인가?

“내가 그랜트씨와 11년째 이 단체 공동의장으로 있다. 이 단체를 통해 나는 LA 현지에 김덕수 사물놀이패를 초청했고, 태권도 교류 같은 문화사업과 장학사업을 한다. 이 밖에도 한국인과 흑인의 갈등을 풀기 위한 여러 사업을 한다.”

-권노갑씨가 킹목사 상을 받게 된 경위를 말해달라.

“이 상은 전미문화재단(NCF), 세계문화체육재단(WCF), 인종평등협의회(CRE) 세 단체가 연합으로 준 상이다. 이 세 단체가 심사해서 결정한 것이다. 선정과정에는 캘리포니아주방위사령관, LA경찰청장 등이 참여했다.”

-권노갑씨가 받은 상을 이전에 어떤 사람이 받았는가?

“그 상은 권노갑씨를 위해 이번에 특별히 만든 상이다. 이렇게 세 단체가 힘을 모아서 상을 주는 것은 유례가 없는 일이다.”

-그러면 앞으로도 이런 상이 나오기 힘들다는 뜻인가?

“그렇다. 전미문화재단이 단독으로 킹목사 퍼레이드에서 상을 주는 일은 있겠지만, 세 단체가 연합으로 상을 주는 일은 앞으로 가능성이 희박하다.”

-전미문화재단이 단독으로 상을 준 일이 있다면, 어떤 사람이 이 상을 받았나?

“확실하게 기억하진 못하지만 캘리포니아 경찰청장 같은 분이 받은 것으로 알고 있다.”

-당신은 상을 준 단체의 공동의장인데. 권노갑씨가 이 상을 받는데 관여하지 않았나?

“관여하지 않았다. 나는 권노갑씨가 상을 받을 것이라는 사실을 결정된 이후에야 알았다. 권노갑씨가 받은 상장도 미국 정부기관이 디자인해준 것이다. 이는 전례가 없는 대우다.”

-권노갑씨와는 언제부터 알고 있나?

“나는 권노갑씨를 한번도 만난 적이 없다. 보좌관이 누구인지, 전화번호도 팩스번호도 모른다. 신문에서만 보아서 알고 있었다. 시상식 당일 아침 조찬 모임을 하는데, 누군가 ‘저 분이 권노갑씨’라고 말해주기에 처음 만났다. 그것도 그분의 LA 체류일정이 2박3일밖에 안돼 여러 시간 만나지도 못했다.”

-권노갑씨가 상을 받은 대가로 당신이 미화 7만달러에서 10만달러 정도를 받았다는 소문이 LA 현지에서 떠돌고 있다는데 사실인가?

“전혀 사실이 아니다. 내가 마틴 루터 킹 퍼레이드 공동의장이고, 세계문화체육재단 대표라서 그런 오해를 받고 있다. 이 상을 수여한 단체 가운데 하나인 세계문화체육재단 이사장 시드니 크로넨탈(Sydney Kronental)씨는 한국을 잘 아는 분이다. 그는 세계스포츠사에 일본인이라고 명기된 손기정씨를 한국인으로 정정할 정도로 한국에 대한 애착이 깊다. 또 한국전쟁에도 참전한 사람이다. 그 분이 권노갑씨를 적극 추천한 것으로 알고 있다.

미국에는 사회와 국민과 정부 사이에 비영리재단이 있다. 전미문화재단도 그런 단체다. 비영리재단에 투입되는 돈이 1년에 수백억달러다. 이 돈으로 어두운 곳을 비추는 일을 한다. 비영리재단은 주정부와 연방정부가 인가한 단체들이다. 이 단체들은 1년에 한 번 기금 모금 만찬을 하고, 모금된 기금 내용을 모두 방송으로 밝힌다. 보통 이 자리에서 지난 20∼30년간 세계평화와 미국을 위해 일한 사람을 표창한다. 기부금을 낸 대가로 상을 받았다면, 감사과정에서 밝혀질 것이다.”

-민주당 김영진 의원과는 어떤 사이인가?

“99년 한국기독총연합 초청으로 고국을 방문했을 때 세계문화체육재단의 시드니 크로넨탈씨가 소개해서 알게 되었다.”

-김의원도 2000년 1월15일 LA의 킹목사 추모 퍼레이드에서 그랜드 마샬로 선정된 적이 있는데 경위를 말해달라.

“99년 6월 시드니 크로넨탈씨와 함께 방한했을 때 미국에서도 한흑간 화해를 위한 마틴 루터 킹 퍼레이드가 있다며, 크로넨탈씨가 김의원을 초청했다. 그것이 계기다.”

   전동석씨는 상을 둘러싼 권 전 최고위원과의 연관설을 전면 부인했다. 남은 문제는 권 전 최고위원측이 국내 언론의 ‘오보’를 알고도 왜 이를 적극적으로 바로잡지 않았느냐는 점이다.

권노갑 전 최고위원은 미국으로 건너간 뒤, 한 달 정도 하와이에 머물렀다. 2월13일 그가 돌아온 후 권 전 최고위원의 측근과 접촉했다.

먼저 1월15일자 언론에 권 전 최고위원이 ‘킹 센터’에서 주는 인권상을 받는다는 기사가 나게 된 경위를 질문했다. 이에 대해 권노갑 전 최고위원측은 “1월15일자 보도는 기자들이 사실을 잘못 알고 쓴 것이다. 우리는 권고문의 수상 일정만 밝혔지, 그 상이 킹 센터에서 주는 상이라고 한 적이 없다. 김영삼 전 대통령과 고르바초프가 받은 상이라고 말한 적도 없다. 기자들이 확인도 하지 않고 킹 센터에서 주는 상이라고 썼다. 우리측에서 일부러 잘못 전한 것은 아니다. 덧붙여 말하자면 LA에서 권고문이 받은 상도 의미가 있는 상이다. 당일 퍼레이드에만 백만이 넘는 시민이 나왔다. 이 상은 LA 현지의 한·흑간의 갈등을 푸는데 중요한 의미가 있는 상이다”라고 말했다.

상 선정 과정에 금품이 오갔다는 소문에 관해서도 권 전 최고위원 관계자는 “돈 이야기가 왜 나오는지 모르겠다. 권 전 최고위원을 정치적으로 음해하려는 세력의 모함이 아닌가 한다. LA는 한국인과 흑인 간의 갈등이 심한 곳이다. 킹목사 퍼레이드를 주관한 래리 그랜트씨는 이런 갈등을 잘 아는 분이다. 그는 지난해 4월께 권노갑씨가 쓴 ‘버팀목이 되는 삶이 아름답다’라는 책을 LA 현지에서 접하고, 이런 분이야말로 자유, 인권, 평화를 주제로 하는 킹목사상에 적합하다고 추천한 것으로 알고 있다”고 말했다.

이 관계자는 또 “미국의 비영리단체는 정기적으로 회계 감사를 받게 되어 있다. 권노갑씨가 돈을 기부하고 상을 받았다면, 감사 과정에서 밝혀질 것이다. 금방 드러날 거짓말을 왜 하겠는가?”고 반문했다.