TJ가 90년 1월 민정당 대표위원이 됐을 때 DJ는 공개적으로 호감을 표시했다. 당시 YS가 총재로 있던 통일민주당에서는 의례적인 반응을 보였으나 평민당 총재였던 DJ는 직접 나서 “박태준 대표위원은 합리적이고 안정된 분이다. 난마가 얽힌 정국을 풀어나가는 데 기대가 크다”라고 코멘트했다.
그후 묘하게도 90년 3당 합당으로 TJ는 YS와 민자당이란 한 지붕아래 살게 됐다. 그러나 대통령후보 경선 문제로 두 사람 사이에 갈등이 생기면서 결국 TJ는 민자당을 탈당하게 되었고 YS가 대통령이 된 후에는 일본 동경으로 떠나 사실상의 ‘망명 생활’을 했다. 당시 ‘개혁정치’로 서슬 퍼렇던 김영삼 정부는 TJ가 들어오기만 하면 구속할 기세였기 때문이다.
이런 이유로 동경의 외로운 방에서 기구한 생활을 하던 TJ는 94년 모친상을 당해 잠시 귀국할 수 있었다. 이때 DJ는 측근을 통해 조의금과 함께 조문의 뜻을 전했다. DJ는 이때 ‘건강을 기원합니다’라고 쓴 책을 전달하는 것과 함께 “이런 부당한 대우는 오래가지 못하니 꿋꿋하게 견디십시오”라는 위로의 말을 전했다.
그리고 96년 1월. 15대 총선을 앞두고 DJ는 박지원 현 문화관광부 장관을 통해 도쿄과 서울을 오가던 조용경 현 포스코 전무 편으로 도쿄에 있던 TJ에게 ‘박태준 회장님 친전’이라고 쓴 편지를 보냈다. 동경에서 밀봉된 봉투를 뜯어본 TJ는 놀랄 수밖에 없었다. 편지에는 다음과 같은 내용이 적혀 있었다.
“통합민주당 전국구 1번을 맡아주십시오. 전국구 1번으로 출마하시면 더 이상 누구도 박회장을 박대하지 못할 것입니다. 우리가 손을 잡고 국가발전과 동서화합을 위해 일해봅시다.”
DJ가 일종의 정치적 연서(戀書)를 보낸 것이다. 이 편지를 받아보고 고민한 TJ는 마침내 완곡하게 거절하는 답장을 써서 조용경씨를 통해 동교동에 보냈다.
“좋은 제의를 해주셨는데 지금은 국회에 진출할 때가 아닌 것 같습니다. 여러 가지 주변 정리도 해야 하고 행동도 아직 자유스럽지 못합니다. 배려해주셔서 감사합니다.”
매사에 조심스러운 편인 TJ는 답장과 함께 조용경씨가 DJ를 직접 만나 전할 구두메시지도 마련했다.
“이번에는 제의에 응해드리지 못해서 정말 죄송합니다. 멀지 않은 장래에 보다 발전적으로 동서화합을 위해 기여할 기회가 있을 겁니다. 그때는 손잡고 지역 감정 해소에 적극적으로 나설 수 있을 것입니다.”
서울로 돌아온 조용경씨는 스위스그랜드호텔에서 DJ와 조찬을 하면서 편지를 먼저 전달했다. 기대를 가지고 편지를 뜯어본 DJ는 약간 실망한 표정을 지었다. 그런 모습을 지켜본 조용경씨는 구두메시지를 전달하며 “보다 발전적인 동서화합이란 표현은 아주 깊은 의미를 함축하고 있는 것 같습니다”라고 부연설명을 했다. 그러자 DJ는 다소 위안을 받은 듯 식사를 하면서 조용경씨에게 TJ의 근황을 물은 뒤 “박회장의 경륜은 우리나라를 위해서도 사장돼서는 안된다”며 “건강에 유념하시라”는 당부를 전했다.
DJ는 ‘전국구 1번’ 제의를 완곡하게 거절당했지만 97년 5월 포항 보궐선거에 출마한 TJ를 위해 보이지 않게 지원했다. 표면에 나서는 것은 결코 도움이 되지 않았기 때문이다. DJ는 여당 의원들을 포항에 특파해 호남표를 TJ에게 몰아주도록 했다. 특히 김민석 의원은 포항에 상주하면서 TJ를 도왔다. TJ는 95년 봄 신병치료차 미국에 갔을 때 김민석 의원의 친형인 김민웅 목사로부터 종교적 감화를 받은 인연이 있다. 아무튼 TJ가 보선에서 당선되자 DJ는 당선 축하 떡을 TJ 집으로 보내기도 했다.
이처럼 TJ에게 줄기차게 ‘구애’하던 DJ는 97년 대선 3개월전인 9월경에 한일 월드컵 예선전에 참석차 일본에 들렀다가 TJ를 만나 ‘도쿄담판’을 성사시킴으로써 마침내 DJT연대를 만들어냈고 그 결과 정권교체라는 ‘옥동자’를 분만했다.
정권교체 직후부터 DJ가 추진했던 빅딜정책은 대우그룹 붕괴로 지금은 실패한 것으로 평가되지만 애당초 아이디어는 TJ가 낸 것이다. 재벌들의 속성을 잘 알고 있기 때문에 과잉투자를 막으려면 IMF상황이 적기라고 판단한 것이다. 당시 구두나 보고서를 통해 빅딜정책을 건의한 TJ는 측근에게 “재벌개혁 방향과 관련하여 놀라울 정도로 대통령과 일치한다”고 말하기도 했다. TJ는 대통령을 대신해 빅딜에 반대하는 재벌들을 설득하기도 했다.
TJ의 설득방식은 원칙에 입각해서 “난국을 타개할 만한 다른 대안이 있으면 내놓으라”고 제의한 뒤 제시하지 못하면 “정부나 노조는 모두 기득권을 포기하는데 기득권 유지를 위해 그러는 것 아니냐”며 재벌들이 더 이상 반발하지 못하게 했다는 것.
TJ는 내각제 유보와 관련해서도 DJ의 난처한 입장을 도와주는 입장이었다. TJ는 ‘제로섬 게임’인 대통령제가 동서간의 지역전쟁 등을 유발할 수 있다며 권력을 분점하고 책임 정치를 구현할 수 있는 내각제를 지지하는 입장이었다. 공동 정부의 성립 기반도 ‘내각제에 대한 동의’였다.
그런데 DJT연대 이후 IMF 구제금융을 지원받는 사태가 벌어지고 모든 상황이 난마처럼 얽히자 TJ는 국민들이 내각제 논쟁에까지 휩쓸리면 아무 것도 되는 것이 없다고 판단했다. 재벌개혁과 함께 노사문화를 새롭게 정립해서 경제가 안정될 때까지는 내각제를 유보해야 한다는 입장으로 돌아섰다. 이 과정에서 DJ는 원군을 얻었지만 TJ는 자민련 총재였음에도 불구하고 당원들로부터 욕을 얻어먹을 수밖에 없었고 김종필 당시 총리와도 한동안 소원한 관계를 유지했다.
합당 문제와 관련해서는 두 사람의 의견이 초기에는 일치했지만 나중에는 엇갈리는 모습을 보여줬다. 정권교체 후 자민련총재를 맡은 TJ는 IMF 난국을 극복하기 위해서는 강한 정부가 필요하다고 절감했다. TJ는 이와 관련, 공동여당뿐 아니라 한나라당 일부 인사와 재야 인사 등이 용광로처럼 용해돼 완전히 새로운 정당을 만들고 이들이 정치주체세력이 될 필요가 있다고 판단했다.
이런 판단에 대해 자민련의 충청권 의원들이 강하게 반발했고 한나라당에서도 동조자들이 나타나지 않았다. 결국 TJ가 애당초 구상한 큰 틀은 흐지부지됐다. 게다가 DJ와 JP가 공동여당의 합당문제에 의견을 좁혀 나가자 논의 과정에서 소외된 TJ는 “공동여당만의 합당은 의미를 부여할 수 없다”는 쪽으로 돌아섰다. 선거법 개정, 선거구제 확정, 지역구수 축소 등의 정치개혁을 선행하지 않은 합당 논의는 무의미하다는 것이었다. 결국 JP도 합당 불가쪽으로 돌아섰다.
TJ는 대통령을 만날 때 준비를 철저히 해서 모든 민심을 가감없이 전하는데 두 사람이 나눈 대화는 좀처럼 말하지 않는다. 그러나 지난해 옷로비사건 파동 때는 “청와대 참모들이 대통령 보좌를 잘못하고 있다”는 말을 대통령에게 했다고 밝혀 약간의 파문이 일기도 했다.
TJ는 대통령이 너무 원칙에 집착하고 인정이 많아 실기할 때가 많다는 점을 안타까워 하는 입장이다. 옷로비 사건만 하더라도 조기에 해결할 수 있었는데 단호한 결단을 내리지 못해 결국 난마처럼 얽히게 됐다는 것이다.
