“왜 굳이 이걸 하고 싶은 건데? 받아.”
콸콸콸. 소주잔이 출렁입니다. 두 손으로 잔을 입에 털어 넣습니다. 크으…. 종일 취재로 노곤해진 몸속에 들어간 알코올은 혈관을 타고 손끝, 발끝까지 뻗어갑니다. 취기가 올라오고 몸에 온기가 돕니다. 선배 기자의 목소리가 몽롱하게 귓가에 울립니다.
“박봉에, 수시로 야근에, 주말에도 기사 생각. 기자는 힘들어. 하지 마라.”
2009년 8월 5일 수요일. 동아일보 대학생 인턴기자 생활을 마치는 날이었습니다. 대학생 인턴기자로 사는 5주 동안 수없이 들었습니다. “기자하지 마라. 힘든 직업이다.” 그때마다 저는 반쯤 취해 그저 “네”라고 대답했습니다. 하지만 제게 그렇게 말씀했던 선배 기자들은 다음날 동이 트기도 전에 늘 다시 취재 현장으로 달려갔습니다. 그리고 몇 달 후, 저는 선배들의 그 술자리 충고를 배신하고 동아일보 기자가 됐습니다.
대학생 인턴기자로 활동하면서 많은 사람들을 만났습니다. 판사, 경찰, 구청 공무원, 지명수배 중인 피의자의 아내, 연봉 10억 원의 보험왕 아주머니, 남몰래 선행을 베풀어 온 약대생들. 그중 특히 쪽방촌의 사람들을 절대 잊지 못합니다.
7월 어느 날. 서울 시내 쪽방촌의 실태를 취재하러 사회복지사를 따라 나선 서울 종로구 창신동 쪽방촌 골목에서는 축축한 공기와 곰팡이 냄새가 뒤엉켜 콧구멍을 찔렀습니다. 어두운 골목은 두 사람이 지나가기도 벅찼습니다. 슬레이트 지붕 사이로 보이는 하늘은 그보다 더 좁았습니다. 대낮에도 골목 여기저기 술 취한 사람들이 비틀거렸고 한 평이 채 안되는 방안에는 사람이 웅크리고 누워 있었습니다. 이틀 동안 인턴기자 동기와 박카스 한 박스를 들고 골목을 누비며 사람들을 만났습니다. 취재 결과를 선배에게 송고하고 밤늦게 돌아온 날, 오랫동안 잠을 이루지 못했습니다.
인턴기자로 산 5주는 제게 잊지 못할 경험이었습니다. 책과 강의실에서 배우지 못한 것들을 보고 듣고 만지고 냄새 맡으며 깨달았습니다. 스스로가 우물 안 개구리였다는 사실에 참담했고 그 우물에서 뛰쳐나오려고 매일 아침 노트북 가방을 메고 뛰어나갔습니다.
인턴 기자로서의 경험은 제게 ‘따뜻한 심장’을 주었습니다. 기자가 되기 위해 갖춰야 할 것들은 많습니다. 끈기, 통찰력, 돌파력, 상식, 논리력, 추진력, 글쓰기 능력, 그리고 사람을 사귀는 사회성까지. 하지만 가장 중요한 것은 ‘두근두근 뜨겁게 뛰는 심장’입니다. 세상과 사람에 대한 애정이 없다면 아무리 능력이 뛰어나도 좋은 기자가 될 수 없습니다. 저는 동아일보 대학생 인턴기자로 활동하면서 뜨거운 심장을 얻었습니다.
용기를 내 문을 두드리세요. 솔직하게 자신을 보여주세요. 스펙은 중요하지 않습니다. 저는 그 흔한 해외봉사, 인턴경험, 학보사 활동, 자격증 등 한 줄의 이력도 없었지만 대학생 인턴기자가 됐습니다. 수습공채 최종 면접 때 면접관이 물었습니다.
“자네는 참 스펙이 없군. 무슨 소신이라도 있어서 그런 건가?”
중요한 건 여러분 자신입니다. 면접관들은 여러분이 스스로를 포장한 껍데기들을 다 벗겨낼 겁니다. 솔직하게 자신을 드러내는 사람만이 면접관의 마음을 움직이고 취재원의 가슴을 열 수 있습니다. 동아일보는 스펙이 아니라 사람을 봅니다.
이 글을 쓰는 지금 창 밖에 비가 내립니다. 비가 그치면 곧 겨울이 오겠지요. 한파가 몰아칠 겁니다. 그 꽁꽁 얼어붙은 서울 거리를 뜨거운 가슴으로 누비고 다닐 동아일보 대학생 인턴기자 12기 여러분들을 기다리겠습니다.

서울 송파구 잠실동 새마을시장 앞 노점상 거리에서 떡을 파시는 61세의 김 할머니는 제 이름 넉자가 새겨진 동아일보 인턴기자 명함을 한 손에 꼭 쥐고 계셨습니다. 내년 4월 노점 철거 예정일에 꼭 한번 다시 찾아와 달라고 말씀하십니다. 할머니께서는 노점이 없으면 생계가 막막한 본인의 사정을 동아일보가 취재해달라고 부탁하셨습니다.
저는 지금은 다른 신문사의 기자가 됐지만 동아일보 인턴기자 때 만난 김 할머니를 만나기 위해 다시 그곳에 갈 생각입니다.
2009년 여름 저를 온전히 설명했던 수식어는 ‘동아일보’였습니다. 정치부와 사회부에서 보낸 각 2주 동안 저는 지면에 못 나오는 기사는 있어도 현장에 없는 기자란 있을 수 없다는 사실을 배웠습니다.
미디어법 직권상정이 이뤄지던 날 여의도 국회 아수라장 속에 뒤섞였습니다. 서울 강남경찰서에서는 청록색 동아일보 취재차량을 타고 지하철 2호선 강남역 일대의 고시원을 찾아다니며 취재에 나서기도 했지요. 빗속을 뚫고 고시원 5곳을 돌던 중 그만 접고 돌아오라는 선배의 전화를 받았을 때는 ‘킬 당한’ 기사의 아픔을 생생히 체험하기도 했습니다.
인턴기자 5주는 책상 앞에서 보낸 수많은 시간보다 더 큰 배움과 경험을 주었습니다. 동아일보 인턴기자 활동 경험은 이력서에 더해진 한 줄 스펙만은 아니었습니다. 기자라는 직업에 대한 확신, 제 스스로를 돌아볼 수 있는 내공을 키운 콘텐츠가 됐습니다. 인턴활동 기간과 겹친 코스모스 졸업, 언론사 공채 시즌에 대한 불안감을 느낄 새도 없이 저의 여름은 어느 해보다도 뜨거웠습니다.
한 선배께서는 동아일보 인턴기자의 애프터서비스 기간은 평생이라고 말씀하셨습니다. 끈끈하게 이어진 선배들과의 인연, 평생 계속될 인턴기자 동기들과의 우정을 이야기하신 듯 합니다.
언론인을 꿈꾸는 여러분, 동아일보 12기 인턴기자에 도전하세요. 올 겨울 동아일보 인턴기자증을 목에 걸고 뛰어다닐 당신은 내복을 두 겹 껴입은 것보다 더 뜨거운 체온을 온 몸으로 느끼게 될 것입니다.