9日(当地时间)，美国南部油田地带路易斯安那州的石油化学基地查尔斯湖(Lake Charles)。下着大雨的当天，在把美国打造成世界最大原油生产国的“页岩气革命”核心据点的这里，韩国石油化学企业正式向美国页岩气市场发出了挑战书。乐天化学3年间投资3.6万亿韩元，于今年竣工了ethane cracker(ECC，乙烷裂解)、ethylene glycol(EG，乙二醇)成套设备，并在当天举行竣工仪式的同时正式加入市场竞争。
该工厂建在152个足球场规模(102万平方米)的地基上，是韩国企业在美国建设的第一个大规模石油化学成套设备。与用从原油中提取的“石脑油(Naphtha)”生产的普通“石脑油裂解(NCC，Naphtha Cracking)”成套设备不同，利用生产单价持续下降的美国产页岩气副产品乙烷而备受关注。在被称为世界3大“石油集散地”的墨西哥湾页岩气集散地蒙特贝维耶，通过长达200公里的天然气管道供应的乙烷，在该工厂变身成为被用作PET(聚对苯二甲酸类)塑料瓶和聚酯石油原料的、被称为“石化之米”的乙烯(ethylene)。
随着2012年页岩气热潮的出现，指挥进军美国页岩气市场的乐天集团会长辛东彬在当天的竣工仪式上宣布：“乐天化学在美国投资建设世界最大规模的两处石化成套设备，成为了第一家在美国当地拥有如此大规模石化成套设备的石化企业。全球乙烯生产量(从现在的350万吨)将以每年450万吨的速度增长，努力使乐天的乙烯生产规模跃升至韩国头名、世界第7位。”该工厂每年能生产100万吨乙烯、70万吨防冻液及合成纤维等原料EG。其中60%计划出口到欧洲和亚洲等美国以外地区。美国的“资源”和韩国的“技术”相结合的生产基地诞生了。
美国总统唐纳德•特朗普当天通过出席竣工仪式的白宫政策调整副助理西尔维娅•戴维斯传达了“韩国企业向美国化学工厂投资，最大规模的此次投资既是美国的胜利，也是韩国的胜利，是展示两国同盟牢固性的证据”的祝贺信息。韩国国务总理李洛渊也出席了竣工仪式，他回答道：“如果说该工厂的竣工是韩美同盟的证据，那么工厂的发展将成为韩美同盟发展的证据。”
用页岩气副产品乙烷生产的乙烯，其生产成本仅为用来自原油的“石脑油”所生产的同类产品的一半。随着页岩气生产单价的持续下降，美国产页岩气被称为改变世界能源产业和石油化学业界版图的“游戏改变者”。上月28日，装载乐天化学美国工厂首次生产的1.45万吨EG产品的船抵达蔚山工厂，韩国也掀起了“页岩气革命”之风。有预测认为，在全球经济放缓的情况下，廉价页岩气石油产品供给扩大，将会以成本竞争力下降的企业为开端，加速石化行业的“玉石之争”。
乐天化学USA预计今年公司的销售额为6000亿韩元，营业利润为2000亿韩元；明年的销售额为9000亿韩元，营业利润为3300亿韩元。也就是说营业利润润超过了30%。为应对第二次页岩气热潮，公司正在探讨投资10亿美元，将目前的100万吨规模的乙烯生产设施扩建为140万吨的方案。乐天化学BU长金教贤(音)表示：“计划在10年内将目前世界排名第22位的化学部门的销售额提高到50万亿韩元，并跃升至世界第7位。”
朴湧 parky@donga.com
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